[Octobre 550] Le chemin rude jusque la citadelle (avec Esther)

Ses pieds nus se balancent au sommet des immenses portes des remparts du Dédale. Ce n'était pas la première fois que la petite fille se retrouvait dans cette position nonchalante, jetant un œil sur le sombre horizon bordant la Citadelle. Ce désert forestier dont ils étaient l'épicentre disait avec éloquence leur marginalité dans ce monde. Et pourtant, il n'arrêtait pas de venir au compte-gouttes une chaîne de destins brisés que la civilisation avait refoulé. Peu de Berserkers pouvaient prétendre être les enfants directs de ce monstre de chair, ayant pour la plupart grandis dans la misère extérieure. Pour tous, le souvenir de cette vie passée dépassait l'abominable de se réfugier au sein de cette bâtisse monstrueuse.

Pourquoi se tenir ainsi, à toiser cet ennuyeux paysage ? Car cet ennui n'était que d'apparence, révélant à chaque instant un élément nouveau. De manière plus viscérale, cette couverture forestière faisait une toile parfaite aux pensées évasives ; des pensées d'ordinaire attachées à l'abattement de leur prison. Mais cette fois, une autre raison justifiait sa présence ici. Une inspiration, s'il en était. Tout du moins, le sentiment obscur de devoir se tenir là, à ce moment précis. Il arrivait parfois aux Berserkers d'entendre des murmures inaudibles, mais trouvant pourtant un écho intelligible en leur âme et conscience. Cette émotion parasite était cette fois la curiosité, et l'amenait à attendre quelque chose. Sans doute, un nouveau semblable.

À la frange de l'humanité, les Berserkers trouvaient une forme de réconfort dans la rencontre de congénères. L'échange d'un simple regard les sortait un temps du vertige de la solitude ; mise en abîme de leur monstruosité. Cependant, Esther n'appartenait pas à ceux-là, faisant montre d'un sentiment certes similaire, mais plus conscient. Pour l'Araignée, il n'était plus question d'apaiser une telle solitude, ayant fini par figer dans le marbre des liens indestructibles, que la mort n'emporterait jamais. L'un d'eux l'attendait dans l'enceinte du Dédale, ignorant encore le motif de sa sortie. À l'inverse de ses prédécesseurs, Maiwenn était plus qu'une marionnette ; dépositaire de sa propre conscience, en dépit de la perte de son libre arbitre. Elle évoluait indépendamment de la volonté d'Esther, battant en brèche l'immanence de sa propre existence. Elle n'était plus seule.

Ainsi ne devait-elle ressentir autre chose que de la curiosité à la vue de la silhouette faisant son apparition à la lisière de la forêt. La Tarentule se contenterait de le toiser un moment tandis qu'il arpentait la route précédant l'entrée du Dédale. Dans un sourire enfantin, elle disparaissait pour réapparaître quelques mètres devant lui, à l'instar d'un fantôme. Un fantôme de l'apparence d'une petite fille ayant tout juste atteint l'âge de raison, seulement habillée d'une robe paysanne, les cheveux d'ébènes et les prunelles d'émeraude.

-C'est donc toi que j'attendais...

Le regardant de haut en bas, sa tenue ne ressemblait guère avec ce qu'il lui avait été donné de voir jusque là. Tout du moins était-ce peu commun en un tel lieu. D'une certaine manière, son habit lui rappelait quelques rares cités s'étant trouvées sur son chemin.

-Ces habits... j'en ai vu de pareils autour de la méditerranée. Est-ce de là dont tu viens ?

La voix douce, la Tarentule jaugeait ce nouvel interlocuteur. Fallait-il s'en méfier ? Le souvenir de César ne pouvait la laisser ignorante du risque à négliger les premières impressions. Ces nouveaux venus pouvaient bien être plus ravagés que la majorité des résidents du Dédale. Ils étaient d'ailleurs nombreux à ne pas survivre au-delà d'une semaine, faisant tout ce chemin pour quitter ce monde de la plus inhumaine des manières. Cet homme, comptait-il parmi ceux là ?

-Je m'appelle Esther, centurion de la Tarentule ! Et tu es ?

Interroger l'identité d'âmes en perdition ne manquait pas d'ironie.

Citation :

Le vrai corps se trouve dans la maisonnée d'Esther, à l'intérieur du Dédale.

Ses yeux s'écarquillent un temps tandis que son interlocuteur en appelait à l'étiquette ; il fallait dire que ce type de présentation ne s'observait guère souvent dans l'enceinte du Dédale. Il y avait bien le Cardinal de la Mort pour porter l'héritage des peuples civilisés dans ses manières d'aristocrate, cela n'en demeurait pas moins rare. Quand bien même, sa surprise n'en serait qu'éphémère, retrouvant bien vite sa contenance alors que son vis-à-vis lui livrait son identité. De façon prévisible, le lieu d'où le dénommé Akir se réclamait n'évoquait rien à la Tarentule. Aussi, sa curiosité ne pouvait que s'alimenter de cette lacune. Attentive au moindre de ses mots, ses sourcils allaient se froncer en le voyant emprunter la même formule qu'elle.

-Un centurion ? Mais n'es tu pas étranger de ce lieu ?

Disait-elle en désignant du pouce le Dédale de chair à son dos. Elle saurait bientôt si la maladresse venait d'elle ou de lui. Car si la petite fille ne l'avait jamais croisé dans la Citadelle, cela pouvait se justifier par l'immensité du lieu et la vitesse avec laquelle se renouvelait ses résidents. Cette ambiguïté lui ferait remarquer une autre étrangeté dans son attitude ; une certaine réserve. De toute évidence, il était sur la défensive. Était-ce de la peur ? Adoucissant ses traits, Esther travaillait à se montrer la plus amicale.

-Ne crains rien, je ne te veux aucun mal ! Je suis juste... curieuse.

Un moment songeuse, la Tarentule observait son interlocuteur en silence. Ami ou ennemi, il était toujours délicat de le déterminer entre Berserkers. Et d'évidence qu'un souci semblable le tiraillait, lui inspirant une certaine retenue. Finalement, la petite fille allait s'approcher de lui, nonchalante. Aucune menace n'était perceptible dans son attitude ; neutre. Arrivée dans son espace intime, Esther levait lentement la main vers son torse, s'y posant délicatement. En parallèle, s'efforcer de ne jamais relâcher le contact visuel.

-N'en va-t-il pas de même pour toi ?

Dans son regard se dégageait une attente. Sa réaction à venir serait à n'en point douter déterminante sur les premières impressions que l'Araignée s'en ferait. Elle déciderait de sa sympathie ou de son antipathie à venir.

Circonspecte, cet homme lui laissait une impression étrange. Il faisait là une curieuse amalgame entre un titre et un rang dans une armée. Chose que l'on n'obtenait pas à moins d'être intégré dans ladite armée, ce qui restait encore à faire pour cet héritier du Tigre. Manifestement, un écho lui était déjà parvenu de la Citadelle de chair. Un écho tronqué, livrant une vision lacunaire voire erronée de ses semblables. Aussi valait-il mieux passer sous silence ce début d'incompréhension. Au final, s'ils finissaient par s'entendre, rien de plus n'importait. Établissant le contact avec lui, la réaction d'Akir allait apparaître cocasse. Ainsi, sous les traits d'un combattant au totem prédateur se cachait une personnalité qu'une bête proximité parvenait à troubler.

Amusée de cette gêne, la Tarentule retirait sa main pour se reculer un peu, les yeux rivés un moment sur la bâtisse de chair les toisant. Sous ce toit reposait nombre d'esprits traumatisés, et quelle devait être le traumatisme de ce nouveau venu pour être ainsi perturbé par une si anodine marque d'affection ? La petite fille n'était certainement pas aussi brutale que ses compères, pour confronter si vite ses nouvelles connaissances à leurs démons. Il était d'autres manières de découvrir la personnalité de chacun, ce qu'ils s'employaient déjà à faire par d'innocentes interrogations. Mais cet homme n'était pas venu ici dans le but de badiner. Il attendait de passer un rite par lequel disparaîtrait son libre arbitre au profit d'un Dessein supérieur. Ce jour, il remettrait sa haine au service d'une force de frappe capable de faire trembler le monde civilisé. En un sens, un pacte destructeur requérant de renoncer à soi-même.

-J'en serais ravie ! Mais n'es tu pas venu chercher un refuge avant toute chose ?

S'avançant de quelques pas vers les portes que les gardes du Dédale s'occupaient déjà d'entrouvrir sous l'instigation de l'Araignée, celle-ci allait se retourner, jaugeant la réaction de son camarade. D'un signe de tête, elle l'invitait à la rejoindre. Sur le chemin, elle s'occuperait de lui donner les clefs de survie dans ce Dédale, encore fallait-il pour cela poser les bonnes questions.

-Dis moi Akir, quelles réponses viens tu chercher ici ? Qu'espères tu trouver dans ce monde inhumain ?

Placide, la Tarentule n'était sans doute pas la fidèle la plus fervente de son dieu. Au moins comptait-elle parmi les plus lucides sur la réalité englobant leur destinée.

Qu'ils entrent tous les deux dans la bouche du Dédale de chair, déjà se refermaient derrière eux les immenses portes ; coupés de l'extérieur. Le Tigre l'ignorait sans doute, mais l'entrée de sa cage venait d'être verrouillée. Et le paysage à l'intérieur ne pouvait que susciter l'effroi ou au moins la surprise à un esprit normalement constitué. En effet, se profilaient sous leurs yeux d'innombrables bâtiments organiques. Leur parvenait à l'oreille la viscosité de la chair balbutiante au niveau des parois ; certainement sous l'instigation d'un cœur invisible. De temps à autres, des brèches fendaient les murs pour faire apparaître ou disparaître les silhouettes de congénères passant d'un espace à l'autre. D'évidence que l'architecture n'avait rien saisi dans le temps, métamorphe et pour le temps que vivrait cette créature colossale appelée la Citadelle.

Qu'ils se dirigent vers des chemins étriqués à l'intérieur desquels s'alimentait un sentiment d'oppression non très loin de la claustrophobie, Esther songeait à quelques histoires lui étant parvenu. Notamment celle du Tigre aillant précédé Akir, qui aurait payé cher de s'être nourri de la chair du Dédale. Si ces murs ne réagissaient autrement que sous leur invitation, ils pouvaient bien les attaquer en cas de menace, à l'instar d'une bête sauvage. Nombre étaient les Berserkers à avoir rendu leur dernier soupir de cette manière. Une fin des plus déshumanisantes, à n'en point douter.

Selon toute vraisemblance, son interlocuteur s'était détendu, si bien que leur échange s'en trouvait facilité. Une première confession de sa part qui ne manquait pas de la faire froncer les sourcils. Elle était là rappelée à ses espoirs au moment de rejoindre la Citadelle. De pieux espoirs, non moins pourvus de candeur que chez cet homme.

-Servir Arès... je me souviens avoir été motivée par la même chose.

Une motivation qui appartenait au passé, les récents événements ayant achevés de troubler son allégeance à son dieu. Aussi la Tarentule ferait-elle montre de mélancolie. Un sentiment désagréable qui prendrait quelques longues secondes avant de se dissiper entièrement ; aidée par le haussement de ton de son congénère. Le regardant un peu surprise, la petite fille s'étonnait d'une telle poussée de colère à un moment inattendu. Était-ce de la colère, seulement ? Non... cette lueur dans ses yeux... Il était pris d'un sentiment familier à tous les Berserkers : la haine. Son âme toute entière en appelait à la vengeance, et il espérait trouver en la personne d'Arès le moyen de l'assouvir. Un trafic difficile à condamner. Aucun ici ne le pouvait sciemment.

La Tarentule aurait voulu réagir que son vis-à-vis ne lui en donnait pas l'occasion, s'occupant de lui asséner à son tour des questions dites avec un regard empli d'attentes. Ce à quoi Esther lui répondrait un sourire énigmatique. Ses interrogations étaient sommes toutes légitimes et n'engageaient que peu ses secrets. Aussi n'y avait-il pas de danger à lui apporter ce qu'il était venu chercher.

-En effet, il en existe plusieurs. Les dieux appartiennent à une grande famille, en quelque sorte... et pas des plus soudées. Chacun de ces frères et sœurs disposent d'armées pour faire entendre ce qu'ils appellent leur « justice », mais ça ressemble plus à des caprices qu'autre chose. Au moins Arès ne se cache-t-il pas derrière de telles hypocrisies...

Marquant un silence, Esther se voulait pédagogue. Aussi s'amusait-elle à lever cinq doigts pour accompagner sa démonstration.

-Cette famille compte cinq membres : Arès des Berserkers, Apollon des Oracles, Poséidon des Marinas, Athéna des Saints et Hadès des Spectres ! … Ah ! Sans oublier Odin et ses Guerriers divins !

Disait-elle en levant un sixième doigt de ses deux mains.

-Et nos relations... nous étions les alliés des Oracles et des Spectres, mais c'est un peu plus compliqué maintenant... Les Guerriers divins eux ne devraient pas tarder à en devenir de sûrs, je pense. Leur grande prêtresse m'a laissé une bonne impression.

Rangeant ses mains près de son corps, elle prenait une expression plus sombre.

-À côté de ça, il y a les Marinas qui ont défié plusieurs des nôtres pendant la dernière bataille. Et les pires de tous... les Saints. Ils sont nos ennemis jurés. C'est en tout cas ce que tu entendras de quiconque habite cette immondice.

Contre toute attente, son attitude n'était pas celle de la haine. Dans ses mots transparaissait plutôt de la tristesse, visiblement peu engagée dans cette lecture des ennemis et des amis. Il fallait dire que partout comme nulle part, la Tarentule comptait des liens chers. Sa toile s'étendait bien plus loin que les barrières de la haine érigés par les siens à l'encontre de certaines factions, celle de leurs « ennemis jurés » ne faisant pas défaut à cette règle personnelle. Sur la mention des prérequis à posséder quant à la Citadelle de chair, Esther était rappelée à une anecdote cocasse.

-Je ne saurais trop te conseiller d'éviter de goûter la chair du Dédale. Ton prédécesseur n'a guère aimé.

Reprenant le contact visuel avec le Tigre, l'Araignée réveillait de peu son entrain ; dans une certaine mesure, forcé. Il ne pouvait que l'être à l'énoncé de ses semblables, avec qui elle n'avait constitué au final que de fragiles liens. Il était difficile sinon impossible d'en obtenir de plus solides eu égard de l'instabilité latente de chacun. D'aucun ne pouvait prédire qui serait le suivant à exploser. Elle-même pouvait ne pas être épargnée par cette terrible fatalité.

-La route à emprunter désormais n'a plus grande importance. Il t'importera plus de connaître tes nouveaux camarades à présent que tu es parmi nous. Mais avant que j'y réponde, ne me parlerais tu pas un peu de toi ? Au final, j'en sais bien peu, hormis que tu habites un pays chaud. Il n'est pas deux histoires de semblables ici. Pourtant... elles partagent toutes le même destin sombre.

Sous les traits de la curiosité, se dissimulait le dépit de leur condition.

Avant d'entrer dans la demeure d'Arès, Akir avait frémi un instant, visiblement surpris par le glauque du lieu. Cette réaction en soi avait quelque chose de rassurant, disant le fond d'humanité toujours présent en son âme et conscience. Mais l'humanité ne se limitait pas à ses vertus si précieuses aux bien nés. Elle s'exprimait aussi par la haine et le Tigre allait en faire montre quand serait fait la mention de l'empire Byzantin. Cette question sur la liaison ou non entre l'empire et le sanctuaire n'était pas anodine. Esther le voyait bien sur son faciès, crispé. Elle n'y répondrait que par un hochement de tête positif, poursuivant sur le reste des réponses qu'il lui restait à fournir.

Parvenant à un certain stade, la Tarentule avait préféré laissait son interlocuteur s'étendre sur son passé. Cela ferait une bonne respiration, des plus nécessaires eu égard toutes les informations qu'il avait et qu'il aurait encore à assimiler. L'araignée portait présentement la responsabilité de la survie du Tigre, certaines connaissances étant essentielles à cela. Le rapport de ses souvenirs confirmait sa profonde antipathie à l'adresse des Byzantins. D'évidence qu'il venait de trouver les bons alliés pour porter sa vengeance. Celle-ci nourrirait l'illusion d'une raison d'être. Tant que l'ennemi tiendrait debout, cet Akir ne sombrerait pas dans les limbes comme elle avait pu le constater chez certains de ses congénères.

L'écoutant ainsi parler, les mots rejoignaient le non-dit. Il avait eu à souffrir d'un traumatisme que rien ne serait en mesure de résorber, sinon le sang. La surprise tenait plutôt aux restes de tristesse accompagnant son récit, un sentiment approchant de plus près l'émotion rémanente de la Tarentule. Pour autant, à son contraire, il semblait que l'accompagnement d'Arès avait été plus fort. De son côté, elle n'avait que ressenti un appel des plus ineffables, exacerbant une intuition viscérale de se rendre à un tel endroit. Finalement, cette invitation recouvrait l'apparence du piège, désormais incapable de s'échapper de cette prison de chair. Du moins, le pensait-elle, jusqu'à leur rencontre. Un moment songeuse, la petite fille allait finalement rejoindre les prunelles d'ambre de son nouveau camarade ; la bienveillance énigmatique.

-Je vois... à quelques égards, tu me fais penser à Zvezdan parmi les deux cardinaux que je connais. Enfin, tu sembles plus certain sur tes sentiments que lui. Le second a la pensée plus franche, il s'appelle Konstantinos. Lui non plus n'est pas très méchant, mais méfie toi tout de même de ses mots. Tu pourrais te perdre, toi aussi.

Esquissant pendant un instant une grimace.

-Oh, il est également les centurions, de rang inférieur. Tu devrais rapidement en recevoir la compétence, si j'en crois ton... totem. Surtout, fais bien attention à Ludmila de la Hyène. Elle est la plus dangereuse... la plus proche de l’abîme.

Effleurant son cou, le souvenir de son étranglement resterait frais à jamais. Quand bien même, malgré la dureté de ses mots, aucune rancune ne transparaissait sur son visage juvénile. L'intention de la Hyène ne s'était nourrie d'aucune mauvaise intention. En un sens, elle l'avait sortie du précipice. Pour autant, l'Araignée retirait de cette rencontre l'intuition de l'instabilité émotionnelle de sa semblable. Un jour ou l'autre, elle exploserait. Il s'agissait de savoir quand. Dans tous les cas, mieux valait en avertir la nouvelle recrue, plutôt que de risquer de perdre trop facilement son investissement présent. Et sur ces pensées, il lui était impossible de ne pas songer à ce visage... qui ne pouvait que l'amener à se crisper un peu.

-Ah... et César...Je ne m'explique pas qu'il soit toujours en vie celui-là...

À n'en point douter, le plus étranger des Berserkers au service du dieu de la Guerre. La raison lui était étrangère et ses actions le menaient vers des routes pour le moins suicidaires. Sans doute n'avait-il pas encore rencontré les mauvaises personnes. Finalement, la Tarentule s'arrêterait à un endroit où des piliers lugubres à l'apparence de crocs couvraient l'horizon d'une immense grotte au sommet de laquelle se tenait une brèche laissant passer un peu de lumière. Ci et là se trouvaient des maisonnées faites de la même chair que la citadelle. Esther allait fixer l'une d'elles pendant un moment, avant de se tourner vers Akir, toujours avec le même sourire amical.

-Dis moi Akir, cela te dirait de passer un peu à la maison ?

Le sourire carnassier, la petite fille semblait ravie que son camarade accepte son hospitalité. Aussi allait-elle lui saisir le bras pour le tirer vers l'une des maisonnées, heureuse de renouer avec un rite qu'elle pensait disparu. Du moins était-elle consciente de ce à quoi ressemblerait une telle rencontre si analogue avec un rituel parvenu jusqu'à son terme. Non très attentive à la réserve de son interlocuteur, Esther se contenterait de désigner ledit habitat de l'autre main.

-C'est ici que j'habite !

Au fur et à mesure qu'ils s'approchaient, le Tigre pouvait remarquer plus distinctement certains détails. Outre le rattachement de la bâtisse au reste de l'édifice de chair – plus proche d'ailleurs de la protubérance qu'autre chose –, quelques morceaux de viande étaient attachés et fumés à côté du pas de la porte. Leur similitude laissait deviner qu'un seul gibier les composait, d'un gabarit plutôt imposant, encore qu'il en restait trop peu de la carcasse originelle pour se faire une juste idée de ce qu'avait été l'animal. Arrivés à quelques mètres de l'entrée, Akir serait de toute traversé par une manifestation autrement plus étrange.

En effet, progressivement, il avait pu sentir s'amoindrir la prise de la Tarentule sur son bras, jusqu'à ce qu'elle ne disparaisse totalement en même temps que sa silhouette. Il était à présent seul devant un mur de chair. Après quelques secondes, un bruit visqueux allait arriver jusque ses oreilles à l'endroit même de ce mur d'où une brèche s'élargissait sous l'impulsion d'une énergie cosmique. À cet instant, il trouverait à voir une jeune fille avoisinant les seize ans, quand Esther en avait sept. Ses cheveux étaient également d'ébène, plutôt courts et débraillés. Sa plus grande spécificité tenait à ses yeux vairons ; une prunelle d'émeraude et l'autre d'azur, les deux plutôt fades. Son vêtement était celui d'une paysanne. Une paysanne chaussée, cette fois. Celle-ci regardait le Tigre avec un certain scepticisme, surprise de cette visite.

-Je peux vous aider ?

Son ton était moins amical que chez la Tarentule, davantage sur ses gardes. Son regard également se faisait plus incisif et d'évidence qu'elle ne ferait pas une hôte des plus commodes. Mais à peine Akir aurait-il le temps de s'expliquer qu'une présence plus familière ferait son apparition.

-Laisse ! C'est un invité ! Il ne sera pas méchant ! Hein que tu ne le seras pas Akir ?

Si l'adolescente demeurait dubitative devant l'incongru de la situation, Esther ne décontenançait pas de jovialité. Elle n'attendrait pas d'ailleurs que son nouveau compagnon réponde à sa question, venant saisir à nouveau son bras pour le tirer à l'intérieur de son habitat.

-Allez viens ! N'aies pas peur ! On ne va pas te manger tu sais !

Sur ces mots, la Tarentule laissait s'échapper un rire cristallin, amusée par l'ironie de la situation. Mais celle-ci ne parviendrait certainement pas au malheureux qui devait maintenant se poser de nombreuses questions. En entrant, une odeur terrible viendrait agresser ses narines, celle de la putréfaction. Il semblait que son origine se trouvait dans une autre pièce baignée d'obscurité. Son champ de vision ne trouverait à voir qu'une sorte de cuisine au moins aussi lugubre qu'à l'extérieur, encore que s'y trouvait des meubles plus courants tels que deux tables ainsi qu'une sorte de cheminée où était suspendu un chaudron. Des bougies éclairaient l'intérieur. Il ne restait plus qu'à voir quelle serait sa réaction.

Une vie de faux semblants à recouvrir les traits d'une pauvre gamine innocente. Un simulacre d'existence où son esprit n'avait fait que se confondre dans des rôles pour n'être plus qu'une vague conscience de soi. Qu'elle le regarde curieux de l'odeur dans sa chambre, il transparaissait pour la première fois le lugubre de sa personnalité, esquissant pendant l'ombre d'un instant un sourire mauvais. Une sourde colère habitait son regard, vite réprimée sous l'effet des innombrables masques ayant conditionné son existence durant des décennies. Devant lui, qu'était-elle ? D'avoir renoncé à emprunter plus de masque, pour à la fin n'être plus personne, sinon un être de caprices.

-Tu veux voir ?

La sympathie artificielle, la Tarentule menait son invité jusque sa chambre sous le regard dérangé de sa grande sœur. Celle-ci les suivait en amenant une bougie. Qu'ils arrivent à l'intérieur et s'observait au centre de la pièce un lit, à côté duquel se tenait assise une personne. Immobile, son odeur pestilentielle ne pouvait laissait de marbre quiconque n'était pas habitué à la proximité de la mort. Se tournant vers Akir, Esther irradiait d'une joie macabre.

-Regarde ! C'est ma mère ! La dernière que j'ai eu ! Elle s'appelle Aubrée ! Tu lui dis pas bonjour ?

Elle-même allait adresser un signe de main à son défunt parent, le visage laissant déjà se découvrir l'os, entre quelques rangées d'asticots. Soudain, l'Araignée prenait une expression plus gênée, comme embêtée devant un problème épineux.

-Bon, elle n'est plus très bavarde comme tu peux le constater... J'aimerais la mettre au lit, mais je ne suis pas assez forte. Maiwenn non plus d'ailleurs. J'ai besoin de quelqu'un de fort ! Tu l'es toi, non ?

Cette dernière demeurait en leur dos, silencieuse. Une ambiance proprement malsaine s'insufflait dans la pièce. Finalement, l'étincelle de démence allait se dissiper dans ses prunelles d'émeraudes pour traduire un certain dérangement, comme consciente d'une coupable résurgence. Se massant la tempe, elle s'occupait de recouvrir son calme pour retourner à plus de raison.

-Pardon... Ce n'est pas ce que je voulais dire... Mais j'aimerais bien l'enterrer à vrai dire. M'aiderais tu ? Maiwenn s'occupera de préparer à manger pendant ce temps. Des préférences ?

À cet instant, Esther serait toute disposée à suivre Akir jusque l'extérieur du Dédale pour retourner sa mère à la terre. Il ne restait plus qu'à voir si le Tigre serait dérangé par un tel... service.

Tandis que Maiwenn sortait de la chambre avant de revenir avec une pièce de drap à la demande du Tigre, la Tarentule ne parviendrait pas à contenir sa circonspection. Tout le long, le dévisager et sans la moindre gêne.

-Crue ? Il n'y a que les bêtes pour se nourrir ainsi... Tu ne serais pas un peu bizarre ?

Les yeux plissés, Esther finit par se détourner de son interlocuteur pour se rapprocher de sa sœur après qu'elle ait confié le tissu à Akir. Ainsi pouvait-il observer les deux jeunes filles se partager des murmures inaudibles. Au moins pourrait-il deviner que la plus jeune donnait à son aînée quelques instructions. À la fin de celles-ci, Maiwenn devait les quitter pour se diriger vers les réserves de la maisonnée, pendant que la petite fille s'occupait de guider son nouveau camarade vers l'extérieur du Dédale. De temps à autres, ils croisaient la route d'autres Berserkers, la plupart dubitatifs quant au colis que portait le Tigre.

Il n'en restait pas moins quelques uns qui ne prêtaient cure à leur activité, plus soucieux de s'invectiver entre eux, voire de tirer la lame au clair pour des fadaises. C'était bien là la lie de l'humanité, incapable d'une autre attention que le respect de ce qu'ils appelaient leur « honneur ». Sans doute était-ce là la plus meurtrière des valeurs, qu'une ombre d'empathie suffirait à désamorcer avec un soupçon d'intelligence. Mais dans un monde divisé entre dominés et dominants, les relations humaines ne pouvaient être qu'une succession de joutes abrutissantes avec la virilité en fer de lance. Le moindre terrain cédé livrait les plus naïfs aux rapaces, leur fierté lentement réduite en charpie jusqu'à être poussés dos au mur. À terme, ils devenaient les plus sanguinaires de la Citadelle, n'ayant plus qu'à libérer le flot de haine d'un tonneau de Danaïdes. Car de fierté à défendre, il ne restait plus que des cendres. En outre, un tableau où la loi de Talion apparaissait encore trop sophistiquée. Ils étaient pire que des bêtes, et le Tigre verrait que ces dernières s'attiraient le mépris de la Tarentule ; du moins, s'il était assez attentif à cela.

Introspective pour un moment, elle avait volontairement passé sous silence la question de son semblable. Pour autant, celle-ci la travaillait, comme cherchant à trouver la réponse la plus appropriée. Le travail était rendu d'autant plus difficile qu'elle en ignorait trop sur la perte de sa mère. Il n'en restait plus que quelques rêves, desquels apparaissaient le cardinal de la Guerre auprès d'Aubrée. Celui-ci lui inspirait alors un sentiment viscéral de répulsion, en parallèle de la grande peine se dégageant de la carcasse de sa mère. Aussi s'était construite une intuition autour de cette sordide affaire. Mais quel intérêt au fond d'y repenser ?

Finalement, ils arrivaient hors des remparts du Dédale. Au cours de chemin, ils s'étaient procurés le matériel nécessaire à l'enterrement du cadavre. Tandis que son congénère se mettait à l'ouvrage, l'Araignée se tournait un temps vers l'horizon qui laissait apparaître un coucher de soleil. Un certain temps s'était écoulé depuis les premiers instants de leur rencontre. Retournant son attention vers le corps recouvert de son linceul de fortune, Esther faisait une sombre mine.

-Tu m'as demandé comment était morte maman, je crois. La vérité, c'est que je ne sais pas. Tout ce que je sais, c'est que personne n'échappe à la mort. Cela ne m'apportera rien d'en savoir davantage, sinon plus de souffrance. Et pour survivre dans cette Citadelle de Mort, il faut prendre de la distance avec la Vie. C'est la leçon que j'ai retiré de toutes mes pertes, et elles ont été nombreuses.

Le regard vide alors que le corps d'Aubrée se couvrait de terre, Esther songeait qu'en même temps que sa mère, une part d'elle même était enterrée. À n'en point douter, depuis ce jour, elle n'était plus la même.

Il était manifeste qu'au moment d'entrer en osmose avec sa cuirasse, un changement plus viscéral que la bête acquisition d'une puissance nouvelle se réalisait. La Tarentule s'en rendait plus difficilement compte, son rituel passé à un âge où la petite fille n'avait pas eu le temps de constituer sa psyché. Arachné avait choisi une page vierge, faisant de sa porteuse en être à son image ; monstrueux. Au contraire de cet homme, elle n'avait pas été inspirée mais façonnée. Sur le chemin, l'Araignée s'était interrogée sur les vestiges de son ancienne personnalité, et l'espace emprunté – si ce n'est conquis – par le Tigre. Ces questions interrogeaient en premier lieu la part de libre arbitre des soldats d'Arès. Cette idée de ne posséder sa propre Destinée, avalée dans un plus grand Dessein, l'avait longtemps effrayée. Mais son retour du siège de Jamir démontrait une toute autre vérité, éminemment plus complexe et rassurante.

À l'écart de la chair du Dédale, sur la terre du monde civilisé, ils partageaient un moment rare aux Berserkers ; une espèce d'étrange recueillement. Enfin, Esther faisait le deuil de ses illusions passées, si lourdes à son existence mais qui avaient au moins eu le mérite de la tenir en vie jusqu'à ce jour. Une longévité que les mensonges avaient rendu heureuse, en dépit de sa profonde détresse à l'instant où ils s'étaient effondrés. Maintenant qu'ils se trouvaient enterrés, la Tarentule se demandait ce qui la tenait à présent. Ne finirait-elle pas par se perdre à se porter à distance de tout ? L'expression sombre, l'Araignée jetterait un coup d’œil sur ce compagnon si fraîchement rencontré, et qui déjà lui faisait le plaisir de son aide. Était-ce désintéressé ? Car depuis le début, il ne lui avait adressé aucune demande, si ce n'est la grâce d'un bon repas.

Silencieuse à son exemple, la Tarentule s'expliquait cette attitude par un esprit simple et d'essence généreuse. D'évidence qu'il n'était pas né monstre, à son contraire. Sur son expression d'ailleurs apparaissait une forme de compassion à son égard, si bien que la Tarentule en retirerait de la surprise. Un sourire triste sur le visage, Esther craignait que la nouvelle recrue n'ait pas les nerfs assez solides pour survivre dans cette bâtisse de cauchemar. Mais peut-être se tromperait-elle, à l'instar d'un César.

Sa mère enterrée, la petite fille retournait vers la Citadelle le pas lent. S'arrêtant un moment, elle regardait son compagnon, l'invitant à le suivre pour un trajet cette fois plus lourd qu'à l'allée ; alors même qu'ils venaient de se débarrasser d'un poids.

-S'il est des questions que tu veux me poser, c'est le moment.

Sinon, ils arriveraient jusque sa maisonnée, ramenés à un confort et une légèreté de vie artificiels.

Le jeune homme s'intéressait à ce qui bordait la Citadelle de chair. La Tarentule s'y était rendue à quelques occasions. À son arrivée, les premiers autochtones avaient été de simples brigands ressortis de cette rencontre la gorge ouverte. Il était aussi ces villages environnants, vivant sous la terreur d'être dévastés par les prédateurs tapis dans les ténèbres de la forêt. La rumeur courait que certains villages disparaissaient en l'espace d'une nuit, la Citadelle de Chair n'étant pas étrangère de ces légendes. L'expression froide, l'Araignée ne pouvait s'étonner de cette peur, ayant elle-même façonnée une part de cette légende noire. Ce souvenir sanglant rappelait qu'aucun d'eux n'était exempt de la monstruosité attribuée aux serviteurs d'Arès. Dans ce monde, ils n'avaient à apporter que de la Destruction.

-Bien sûr. Il est de la vie partout dans ce monde. Et nous la moissonnons selon nos caprices. Nous sommes l'assurance d'un monde de violence, de cruauté et de désespoir. C'est là l'essence de nos existences infectes : détruire ce qu'il nous est interdit de posséder. Puisque tu es des nôtres, tu dois connaître ces interdits mieux que personne.

Son empreinte de voix s'était faite glaciale, dénotant avec sa jovialité ordinaire, encore qu'une certaine mélancolie avait précédé cette réponse après que sa mère soit retournée à la terre. Esther ne pouvait décemment demeurer en bonne joie en étant rappelée ainsi à sa nature primordiale, qu'elle interrogeait de plus en plus.

-Penses-y, ta haine n'en est que la façade.

Cet homme s'intéressait-il seulement à ce qui se tapissait derrière ses actes ? D'expérience, la Tarentule savait qu'il était plus confortable de se laisser porter par de grands Desseins, rejetant sur eux le malheur engendré de ses mains. Pour les siens, ce grand Dessein était celui d'Arès, imprévisible du fait de sa grande passion. Ce pourquoi il ne convenait pas de trop raisonner sa volonté. Derrière ses actes étaient des émotions, des instincts primaires. Sous son joug, les Berserkers n'étaient que des Bêtes, en témoignent les entités incarnées au sein des différentes cuirasses.

-Ne perds pas ton temps à essayer de le chercher. Il est de caprices et de caprices on ne saurait anticiper quoi que ce soit. Si tu souhaites le rencontrer, vis assez longtemps pour voir ce monde sombrer dans le chaos. Il était présent lors de la dernière bataille à Jamir et s'est abreuvé du sang de ses adversaires. Tu aurais dû voir ça...

Sa première rencontre avec ce dieu de la guerre ne méritait guère beaucoup de mots. Selon toute apparence, elle était bien différente de celle dont avait eu droit le Tigre.

-Dans quelles circonstances ? J'ai été appelée, tout simplement. Même s'il serait plus juste de dire que j'ai eu l'intuition de son appel.

Finalement, ils retournaient aux abords de leur maisonnée. Il semblait que les morceaux de carcasse à l'extérieure n'avaient pas bougé, n'ayant même pas été entamé ne serait-ce que de peu. Esther n'y prêterait pas attention, ouvrant la marche et dépassant le seuil de l'entrée, un parfum plus plaisant qu'originellement venait aux narines des deux Berserkers. Toutefois, cette bonne odeur ne pouvait dissiper complètement une pestilence qui avait tant imprégné le lieu. Sa grande sœur semblait les attendre, ayant préparé la table ainsi que le ragoût. Elle accueillait sa jeune sœur d'un signe de tête, demeurant méfiante à l'adresse du Tigre dont elle ignorait encore trop de choses. Aussi chacun avait à sa place une assiette. Celles d'Esther et Maiwenn étaient somme toutes un repas normal composé de viande et de légumes marinés soigneusement dans un ragoût. Leur convive en revanche aurait une pièce de viande crue, provenant d'un gibier. Quelques légumes toutefois accompagnaient la viande, Maiwenn demeurant circonspecte tandis que le Tigre prenait place.

-Il est sérieux ? Il va vraiment manger ça comme ça ?

Circonspecte, Maïwenn regardait le fauve se ruer sur son morceau de viande. Elle se demanderait un moment si le drôle d'oiseau devant lui ne blaguait pas, eu égard le caractère surréaliste de la présente scène. Hélas, l'animal semblait des plus sincères dans sa voracité crue. Il ne mangeait pas, mais se nourrissait. Un besoin naturel, qui conduirait l'adolescente à relâcher un soupir consterné.

-Il n'y a pas à dire... ton invité est bizarre.

Se tournant vers Esther, cette dernière semblait davantage amusée par le spectacle que leur offrait le Tigre. Cela se retrouvait dans son regard enfant, pétillant tandis que se régalait cette bête attendrissante. L'espace d'un instant, il lui vint l'idée de l'adopter. Mais c'était là une entreprise hasardeuse de prêter autant de légèreté à l'un de ses semblables. Aussi demeurerait-elle prudente, encore que son expression s'en détachait assez bien pour ne traduire que de la bienveillance.

-C'est amusant la variété des inspirations que nous soumettent nos cuirasses... Je suis en tout cas heureuse que tu trouves là ton bonheur !

Rendant à Maïwenn son regard – plutôt joueur –, la Tarentule allait s'affairer à désamorcer le semblant de tension entre sa protégée et son invité.

-Regarde ! Il a l'air d'aimer ce que tu as préparé ! Tu devrais t'en féliciter plutôt que de faire tes grimaces toutes moches ! Tu n'as pas grand chose à envier à maman ! Il y a de quoi être fier !

Sur ces mots, l'Araignée relâchait un rire innocent, quand bien même son humour reposait sur une référence des plus sordides. Cela n'arrangerait pas le dépit de sa grande sœur, manifestement peu coutumière à l'exercice de taire ses pensées. Aussi son attitude se ferait-elle ouvertement hautaine à l'adresser de cet Akir qui déjà trouvait ses marques au sein de la Citadelle de chair.

-Tant qu'à nourrir une bête, j'aurais aussi bien fait de lui servir une gamelle à même le sol.

Glaciale, une tension émergeait entre les deux sœurs. Le visage d'abord sévère, Esther se reprendrait néanmoins, brisant la glace en se détachant le plus possible de cette situation. Avec un peu de chance, son convive suivrait l'exemple.

-Ce n'est pas très gentil, ça.

Inévitablement, la reconnaissance gauche du Tigre attendrissait la Tarentule qui l'observait silencieuse, comme un animal curieux. Elle en venait à trouver ironique l'aspect enfantin du jeune homme, quand elle en recouvrait les traits physiques. D'une jeunesse artificielle, cela donnait à la scène une saveur étrange, pleine de paradoxe. Mais sa grande sœur donnait à l'ensemble une teinte plus sombre, désagréable, si bien que le dénommé Akir serait amené à perdre sa contenance ; avec elle, son air amical. Invectivant sa détractrice, cette dernière allait s'approcher de quelques pas, de la défiance dans le regard.

-L'apprivoiser ? Veux-tu dire que tu me donnerais la patte si je te le demandais ? S'il est une telle Bête en moi, voilà longtemps que je l'ai enchaînée comme le petit animal mignon que tu es !

Un sourire narquois sur le visage, Maïwenn désignait à présent la chaise d'où s'était levé son interlocuteur. De ses lèvres s'échappaient un ordre ce qu'il y avait de plus provoquant.

-Si tu as compris, assis ! C'est déjà une belle faveur que je te laisse prendre ainsi place à table, stupide clébard !
-Assez !

Esther venait de s'exprimer le plus sèchement du monde, fusillant du regard sa protégée. Cependant, son regard se faisait plus incisif qu'apparent, Maïwenn semblant soudain éprouver une migraine notable qui lui fit se tenir la tête dans une grimace. D'une certaine manière, elle était ramenée à sa place.

-Ce n'est pas ainsi que doit être traité un invité, quel qu'il soit... Il te reste encore beaucoup à apprendre... En attendant, tu vas t'asseoir et te taire !

Insistant sur le « tu », Maïwenn aurait à répondre de la surprise, suivie d'une profonde frustration tandis qu'elle était contrainte à lui obéir devant celui ayant fait l'objet de ses moqueries. Les rôles étaient inversés et cette humiliation lui servirait de leçon pour un temps. Ceci réglé, Esther se tournait vers Akir, l'expression redevenue douce ; désolée.

-Je te demande de l'excuser... Il lui reste encore quelques règles à assimiler dans ce bas monde. Je vais veiller à ce que cela ne se reproduise plus. Cela te convient-il ?