[Début février 553] À la nuit tombée [PV Elias-Khoren]

Ces derniers jours avaient été pour le moins bien remplis. Son arrivée au Sanctuaire, bien des rencontres qui s’y sont produites, la réparation du Cerbère, les entraînements avec Elias, la charge d’apprenti forgeron qui lui avait été confié, et bien sûr, la tête de ce groupe pour cette mission qui s’annonçait périlleuse. Et dire qu’il avait eu peur de manquer d’activité un moment… L’oisiveté n’avait certainement pas eu l’occasion de s’installer bien longuement, et déjà les responsabilités semblaient s’accumuler. Aujourd’hui même, il avait passé une partie de la journée à trier des documents avec le chevalier d’argent de l’Ophiucus afin de se mettre sur la bonne voie pour apprendre l’art difficile de la forge et réparations des armures de leur ordre. Un crève-coeur que de devoir s’en aller si tôt après avoir découvert ces documents, mais il n’avait pas le choix après tout, cette autre mission semblant tout aussi capitale. Au moins pouvait-il se repasser en mémoire les divers actes qui avaient mené à la réparation du Cerbère, et tenter de faire coller cela à quelques passages obscurs qui avaient pu être lus ou devinés plus tôt. Honnêtement, pas sûr qu’il y avait grand-chose à en tirer si tôt, mais il n’avait rien de mieux après tout !

Mais surtout, juste avant le départ, ils s’étaient avec Elias accordé un entraînement plus rigoureux encore que ceux auxquels ils avaient pu s’adonner ces derniers temps. Cette fois-ci, ils avaient usé de leurs pouvoirs, et s’étaient dès lors rendus compte qu’ils usaient de stratégies similaires. Ils savaient déjà avoir tous deux recours aux flammes, mais ne se doutaient bien sûr pas qu’ils en feraient une utilisation si proche. Quant bien même, ils préservaient leur style propre, mais de telles similitudes pourraient sans doute amener leur compréhension mutuelle en combat plus efficace. Le souci était surtout l’inconnue que représentait les Chiens de Chasse, comme ils avaient pu en discuter tous deux durant le repas qu’ils avaient pris à Rodorio, terminé il y a quelques instants. Juste le temps de remonter au Sanctuaire, de préparer leurs affaires, et de venir rejoindre Khoren aux portes, comme cela avait été prévu. Ou bien serait-ce lui qui les rejoindrait ? Il faudrait espérer que cela ne tarde pas en tout cas. Ils avaient prévu de voyager de nuit afin de pouvoir tracer la route en usant de leurs pouvoirs, et ainsi arriver plus vite. L’heure en tout cas avait été établie, et aucun retard ne saurait être toléré...

Aucun retard… C’est ce qu’ils s’étaient dit au départ de leur expédition. Malheureusement, il n’avait pu en être ainsi. Dix jours plus tard, seulement, ils abordaient la ville de Thessalonique. La veille, un rapport avait été envoyé au Grand Pope Childéric. Les choses pourraient enfin se mettre en place pour de bon...

Citation :

On se rassemblait aux portes aux alentours du 20 janvier, mais le RP ne pouvant être posté que maintenant, on doit justifier que nous sommes déjà début février, donc 10 jours au moins doivent s'écouler. J'suis en rush IRL là, donc pas trop le temps de trouver une justification, j'vous laisse vous démerder avec ça les loulous, rendez-moi fier de vous, j'vous aime, à lundi !
(*se gratte l'oreille en regardant Elias, coup d'oeil vers Khoren*)

Le sauvage ne pouvait plus se contenter de vivre par lui-même et pour lui-même. Il l’avait très vite compris. Maintenant, il allait devoir suivre des codes qu’il trouvait pour la plupart idiots. Ceux des humains. Il avait déjà eu des mauvaises rencontres à cause de ça. L’autre bizarre avec son bandeau. Très mauvaise impression. Mais aussi Algebar et Elias. Il n’avait pas vraiment capté pourquoi ça s’était mal passé en fait. Ni pourquoi le mec au sommet des marches avait pas apprécié la discussion. Sauf bien sûr sa façon de parler. Saloperie, s’attacher à des détails comme ça.
Les jours qui suivirent, il les passa à tenter de se familiariser avec ce qui semblait être son nouveau chez lui. Enfin, plus ou moins. Il était surtout resté au village. Ça lui semblait plus sympa sur le coup. Bien sûr, il avait aussi tenté d’appliquer les conseils. Mieux s’entendre avec son armure. Ce qui consistait à la porter tout le temps sur le dos. Ce qui attirait les regards, mais pas autant qu’il l’aurait cru. Vraiment étrange ici.

Mais en fait, il n’eut pas autant le temps de s’habituer un minimum à ce changement radical qu’il devait déjà bouger. Dans un sens, tant mieux. Cela faisait longtemps qu’il n’aimait plus rester en place. Le soucis, ce n’était même pas la raison. Une mission à peine devenu un Saint, ou un chevalier il avait du mal à retenir, c’était clairement quelque chose qu’il pouvait apprécier. Le problème, c’était le fait qu’il serait accompagné des fameux deux gars. Vu leur rencontre, il y avait possibilité que cela se passe mal.
Algebar, ça pourrait peut être aller. Il inspirait un peu plus confiance. L’autre… Disons que son attitude durant la fin de la discussion deux jours auparavant avait été étrange. A voir ce que cela donnerait. Pour le moment, il attendait aux portes, le point de rendez-vous.
Et tous les trois ils se mirent en chemin.

Le trajet fut long. Plus long que prévu. Les conditions n’aidaient pas. Et tous n’avaient pas la même aisance dans la nature. Il avait vécu dans les forêts, les plaines et tout autre endroit non saccagés par l’homme. Il était même plus à l’aise dans cette nature que dans la civilisation. Le temps, la chasse, les chemins difficiles, il s’en moquait. La nuit, il s’y accommodait. Les autres moins. Et voyager en groupe était différent de voyager tout seul. Le dernier avec qui il l’avait fait, c’était Chara. Clairement, ils n’étaient pas lui.
Mais aussi long qu’il fut, ils finirent par arriver à destination. Elias fut le premier à faire part de son soulagement. Khoren lui se contenta de hausser les épaules. Grogner directement car il trouvait que le retard n’était pas de sa faute n’était pas la meilleure façon d’entamer la mission. Surtout que la partie intéressante arrivait.
La Chasse.

Ils avaient un nom. Il ne l’avait pas retenu sur le coup, mais il avait fait l’effort depuis. Volesus Acilius Iranius. Ou un truc du style. Noble possédant un domaine. Certainement pas difficile à trouver. Très probablement beaucoup plus de le faire sans attirer l’attention. Pour le coup il avait fait l’effort de laisser de côté son habituel manteau noir comme seul vêtement pour couvrir le haut de son corps et avait pris du plus classique. Et surtout plus couvrant. Entre ça et des gants, la totalité de ses tatouages étaient couverts. Même lui était conscient que ce n’était pas l’idéal quand il fallait faire preuve d’un minimum de discrétion en pleine ville.
Puis il se tourna vers celui désigné.

>> Un plan d’attaque ?

Courte pause planifiée, aux abords de Thessalonique. Vaste cité de bord de mer constituées comme bien d’autres sans doute, autour d’un port et de son intense activité dans la région. Il fallait dire que la ville profitait de sa position stratégique, débouchant sur la péninsule balkanique, ainsi que des grandes routes commerciales tant sur terre que sur mer qui la reliait aux Balkans, à Le Pirée ou encore Constantinople. Bon, Algebar n’avait sans doute pas d’informations aussi précises, mais il ne lui était pas nécessaire dans l’immédiat de savoir avec qui la cité commerçait ou non. Une cité ne pouvait pas être aussi vaste sans solides appuis économiques et/ou stratégiques, pas besoin d’être un génie pour le comprendre. Et il serait assez rapide aussi d’analyser l’information selon laquelle les pauvres vivaient auprès du tumulte et des odeurs du port, alors que les riches campaient plutôt sur les hauteurs qu’offraient quelques notables collines. Le plan d’attaque lui semblait assez simple, sans besoin d’en faire trop dans un premier temps.

- Je pense que la première chose à faire est de remonter notre seule piste : Volesus Acilius Irenaeus. Il faudrait réussir à obtenir des informations sur lui sans trop se faire remarquer. Déjà rien qu’apprendre quelle villa est la sienne serait un bon avancement. De là, nous pourrions tenter de le pister, de le traquer. Voir qui il rencontre. Non seulement à la faveur du jour et de la foule, mais aussi avec qui s’entend-il dans l’intimité lorsque personne ne regarde. Si nous voulons remonter jusqu’à ces masques rouges, nous n’avons pas mieux de toute façon.
Je rappelle également les consignes que nous avons reçues : ne pas révéler notre présence aux dormeurs, du moins pas notre potentiel cosmique ni notre affiliation au Sanctuaire, d’aucune manière. Pas de dommages collatéraux, pas de débordement ! Ne posez pas trop de questions, si on commence à raconter que trois types louches sont arrivés d’un coup en secouant toute personne croisée pour en apprendre plus sur Volesus, nous pouvons être sûrs qu’il l’apprendra bien avant qu’on le retrouve, et à partir de là nous ne pourrons plus rien en apprendre. Juste… tendons l’oreille. Essayons d’apprendre avec discrétion où les nobles se rassemblent, et tout ce que nous pourrions savoir sur celui-ci en particulier.
Dans un premier temps, commençons par nous rendre en centre-ville, et tâchons de trouver un marché. Nous venons d’arriver, et il n’étonnera personne que des voyageurs se réapprovisionnent. De là, nous verrons bien s’il est plus sage que nous restions ensemble en cas de danger, ou si nous prenons le risque de nous séparer pour multiplier les chances de remonter notre piste. Si vous avez des idées ou des suggestions, bien sûr, je suis prêt à les écouter. Ce n’est pas parce que je dirige ce groupe que je dois être le seul à avoir des idées, et même si je prendrai les décisions finales, je demeure persuadé que trois cerveaux valent mieux qu’un seul !

Il passe alors ses yeux d’ambre sur ses deux compagnons, tentant de les scruter. Tâchant de voir ce qu’ils ont pu penser de son plan, et prêt bien sûr à écouter toute contre-proposition ou argument supplémentaire qui pourrait étayer un peu plus encore ce plan. Pour le moment, ce qu'il avait proposé lui paraissait la meilleure idée en tout cas, mais quelques arguments pouvaient bien lui faire changer d'avis, peut-être n'avait-il pas pensé à tout. Un point qu'il avait peur de sous-estimer : leur capacité à se fondre dans la masse en tant que groupe. Il ne pensait pas vraiment que seul ou à trois, cela change grand-chose. Il ne pensait pas que dans une ville aussi grande, avec un tel fourmillement d'hommes et de femmes, cela puisse réellement faire une différence, et n'estimait donc pas nécessaire qu'ils se séparent d'entrée de jeu. Mais il s'en inquiétait malgré tout... ce pourquoi il souhaitait justement réévaluer ce point dès lors qu'ils seraient ravitaillés.

Khoren était resté assez silencieux. Avait-il son propre plan ? Algebar l’ignorait, mais il n’était pas indispensable qu’il s’exprime après tout. Comme il l’avait dit avant le départ alors que le Grand Pope leur refourguait cette mission : c’est justement quand ce Khoren devrait ouvrir la bouche qu’il estimait que des soucis arriveraient. Mais Elias pour sa part avait ajouté son eau au moulin, et à vrai dire, Algebar estimait qu’il y avait du bon là-dedans, et que cette idée avait le mérite d’être une bonne continuité à la sienne. Dans son propre plan, il avait proposé le marché, et ensuite voir ce qu’ils en feraient. Ici, il y avait une suite directe qui avait le mérite de faire sens. Voilà alors ce que le chef de mission décida.

- Je pense que nos idées ne s’excluent pas, Elias. Le marché est vaste, et l’on ne sait jamais sur quoi nous tomberons. Mais ton idée a le mérite de nous donner une suite claire au cas où nous n’y trouvions rien. Cela me semble parfait du coup. C’est la suite logique pour des voyageurs de plus. Et cela nous donne donc deux chances d’obtenir des informations, ce ne sera pas de trop. Ainsi nous ne paraîtrons pas trop pressés de plus, ce pourrait avoir l’air curieux. D’autant que j’imagine qu’il y aura plus de clients, d’alcool et donc de commérages lorsque la plupart auront terminé leur journée de travail, en soirée donc. Bien. Mettons-nous au travail !

Ainsi en serait-il décidé. D’abord le marché pour finir la journée, ensuite chercher du boulot en auberge le soir venu. Ils pourraient peut-être même commencer à proposer leurs services durant leur balade au marché ? Moins d’alcool mais plus d’opportunités peut-être… à voir.

Les portes de la ville avaient été passées. Mais ils n’étaient plus que deux désormais. Algebar menant le groupe, il avait senti un coup de vent. Et lorsqu’il s’était retourné, il n’avait trouvé qu’Elias, tout aussi étonné que lui face à la disparition des Chiens de Chasse. Avait-il flairé une piste ? Une affaire pressante ? Ou bien suivait-il son propre plan ? Que faisaient-ils alors ? Le suivre, l’attendre, ou suivre leur plan ? Algebar prit cette décision à son compte : ils avaient déjà perdu trop de temps. Khoren saurait se débrouiller seul, à sa propre manière. Et d’un autre côté… cela leur enlevait une épine du pied. Il n’y avait plus à se soucier qu’il lâche un mot de travers au mauvais moment, sans se rendre compte une fois encore qu’il faisait mal. Sans trop d’étonnement, le Phénix fut d’accord avec lui, et ainsi poursuivirent-ils…

Le marché était vaste. De très nombreuses étals qui venaient apporter chacun son lot de couleurs à la ville. Algebar dura un instant ne sut trop où donner de la tête. C’est qu’il n’avait jamais vu de grande cité auparavant, sinon Athènes. Et encore, seulement le Sanctuaire plus particulièrement. Lors de ses déplacements, il avait toujours évité les villes autant que possible, afin de rester discret, de ne pas compromettre ce secret qui devait rester caché des dormeurs. C’était là une pagaille d’informations qui l’assaillaient donc. Trop de choses à voir, ou qui attirait du moins l’attention. Trop de monde, trop de gens, trop de discussions. L’héritier d’Orion ne s’était pas vraiment attendu à cela, mais à défaut de points de comparaison, à quoi aurait-il bien pu s’attendre en vérité ?

- Quel brouhaha… Difficile de capter des conversations précises dans cette cohue… Penses-tu que nous devrions tâcher de nous éloigner du centre du marché pour éviter un peu cette suractivité, ou bien nous mettons-nous tout de même à poser quelques questions ?

Tout en parlant, il s’était approché d’un stand de fruits et légumes. Surtout des légumes en cette saison, mais Algebar avait repéré des poires et cela faisait une éternité qu’il n’en avait plus mangé… Son ventre de toute façon venait lui rappeler qu’ils ne s’étaient toujours pas ravitaillés, et que cela faisait un moment qu’ils n’avaient pas pris un bon repas...

Citation :

Suite aux soucis de Khoren, on continuera sans lui. Cela a bien sûr été vu avec Elias et lui en privé.

Algebar opine juste, comme Elias répond à la question qu’il lui avait posé, ou plutôt au conseil qu’il lui avait demandé. Il hésita cependant un instant sur un point. Était-ce bien sérieux de perdre du temps à grignoter sur place, alors qu’ils pourraient de toute façon manger un véritable repas lorsqu’ils auraient rejoint une auberge, puisqu’ainsi était prévue le fin de cette journée ? Cela ferait un peu tache, trouva-t-il. D’un pincement de lèvres il renonça alors aux poires. Ils ne roulaient de toute façon pas sur l’or, alors autant éviter les dépenses inutiles. Voilà un autre point qui pourrait certainement servir leur alibi également : quiconque leur ferait les poches se rendrait bien compte qu’il n’y avait pas grand-chose, légitimant dès lors leur quête de travail ! Il ne se fit dès lors pas prier pour répondre d’une voix assez forte, au plus près de l’étal.

- Mieux vaut garder notre argent pour l’auberge et un vrai repas chaud ce soir mon ami. Tant que nous n’aurons trouvé personne pour nous donner un honnête travail, il nous faudra faire disette.

Algebar tenta alors de garder son sérieux, tandis que tout son être désirait sourire. C’est qu’il n’avait pas vraiment l’habitude de jouer la comédie, lui à qui l’on avait toujours enseigné une honnêteté crue. Dire ce qu’il pense, ou bien se taire. Mais dissimuler et faire semblant ? Pas son genre du tout, et il était là bien incapable de dire à quel point il s’en sortait, bien ou mal ? Bah, qu’importe au fond, cela n’eut pas trop de résultat autre que de voir le marchand continuer à servir d’autres clients ; soit ceux qui étaient solvables, bien sûr. Le Géant s’écarta des fruits, adressa un nouveau coup d’œil à Elias, plus déterminé.

- Bien… éloignons-nous un peu !

Et ensuite, sur un ton plus bas tandis que le Phénix lui livrait l’objet de sa quête.

- D’accord. As-tu repéré quelqu’un en particulier jusqu’ici ?

Il jeta lui-même un regard à la ronde également. Maintenant qu’il y prenait garde, il avait justement l’impression que plus ils s’étaient approchés du centre du marché, et plus ils y avaient vu de beaux étals. Mais il n’avait pas fait plus attention que cela à la clientèle – sans doute plus guidé par son estomac qui commençait d’ailleurs à gronder sans son consentement. Si cela suivait la même logique, ils ne devraient pas manquer de riches « proies » potentielles, non ?

Tandis que deux chevaliers sondaient les visages entre les étals des commerçants faisant la vie de la cité, ils purent remarquer des éléments pour le moins inhabituels. En effet, il pouvait sembler que le nombre des acheteurs était bien moindre comparé avec ce qu’Algebar et Elias avaient l’habitude d’observer dans les villes de cette envergure. En comparaison, les individualités de plus modeste apparence encombraient davantage la populace.

Par ailleurs, les quelques seigneurs et dames de haute famille qui se démarquaient par leur accoutrement de haute facture étaient tous protégés par de nombreux gardes. Certes, les nobles et riches marchands avaient coutume de s’entourer d’au moins un homme de main pour assurer leur protection, car mélangés à la foule, il fallait au moins éviter que les enfants ou bandits ne viennent les détrousser de leurs richesses. Les voyageurs n’étaient après tout pas les seuls à devoir penser à ces dangers banaux.

Ceci dit, il leur apparaîtrait clair que les moyens investis pour les protéger dans leurs déplacements avait quelque chose de disproportionné. Par ailleurs, il n’était pas rare de voir ces hautes personnalités guetter les environs avec une nervosité évidente… parfois plus que d’évaluer la qualité des marchandises présentes sur les étals. Puisque les deux chevaliers étaient attentifs aux bruits qui pouvaient courir, ils purent entendre notamment que plusieurs assassinats de notables avaient eu lieu ces dernières semaines. Autant de noms qui avaient considérablement marqué la politique locale.

Dans certains cas, les bruits dépassaient certainement la réalité, comme ce témoin prétendant avoir assisté au massacre d’une dizaine de combattants par un seul inconnu. Cherchait-il simplement à attirer l’attention de la jeune femme qu’il avait abordé ? À sa réaction, ils ne se connaissaient pas vraiment, et il avait fallu que soit jouée la carte de cette histoire exagérée pour gagner un début d’intérêt. Autour de lui, d’autres personnes avaient entendu ce bout de conversation, s’étant fugacement retournés avec une sombre expression avant de continuer leur chemin. De l’inquiétude ?

Enfin, quelques individus prospectaient la foule, manifestement à la recherche de puissants combattants. Ceux-là seraient grassement payés, de toute évidence. À un prix exorbitant pour la mission qui leur était visiblement proposée, soit : la protection de riches notables de la cité. Beaucoup de possibilités se présentaient donc aux deux voyageurs. Restait à voir comment ils s’organiseraient.

Algebar n’avait pas l’habitude des grandes villes. N’avait pas l’habitude des villes tout court. Aussi pour lui, il était difficile de réaliser qu’il y avait là une moins grande densité que de coutume. Pour lui, « beaucoup de gens », ça reste « beaucoup de gens ». Mais il peut se rendre compte néanmoins, maintenant qu’il y fait plus attention, que des gens plus richement vêtus étaient également plus lourdement accompagnés. Et lorsqu’il fixait ses ambres sur eux en particulier, il pouvait se réaliser que les coups d’œil inquiets lancés à la ronde étaient fréquents.

Comme ils avancent dans les rues avec le Phénix, ils peuvent commencer à capter quelques discussions, enfin. Des rumeurs assez fréquentes pour être prises au sérieux. Plus encore si l’on estimait que cela venait parfaitement expliquer ce pourquoi les notables encore en vie se composaient une telle protection. Ce pourquoi l’on était prêt à offrir de telles sommes à de puissants combattants. Algebar ne fit pas plus attention que cela au racontar qui faisait état d’un massacre aperçu. Pas que ce n’était pas pris au sérieux. Il aurait eu très envie d’aller le questionner, lui demander où cela avait eu lieu. Mais ils attireraient trop l’attention ainsi, estima-t-il, et baste de leur couverture donc. L’héritier d’Orion préférait qu’ils restent dans leur rôle encore, mais fixa par assez l’homme que pour pouvoir se souvenir de son visage en cas de besoin. Le retrouver serait comme chercher une aiguille dans une botte de foin peut-être. Mais pas si sûr, lorsque l’on considérait le nombre de personnes de qui il avait attiré l’attention un instant.

Soit. Si cette piste pourrait être remontée par la suite ou non, il fallait bien prendre une décision, et leur couverture pourrait de toute façon leur offrir un parfait créneau pour s’insérer dans ce mystère. Eux aussi pourraient aisément affronter dix guerriers à la fois sans mal. Dix, pour commencer. Aussi était-il normal de prendre cette version au sérieux, et de considérer qu’ils ne seraient donc pas les seuls Éveillés dans les parages. Pas une surprise en considérant l’objet de leur mission. Un moment pris pour qu’ils puissent ensemble décider de la suite des opérations.

- Je me dis la même chose. Nous cherchons du travail, et nous sommes de puissants guerriers… ce serait déraisonnable de cracher sur une si belle offre, n’est-ce pas ?

Il sourit légèrement, ajoute plus bas.

- Les rumeurs et ces recrutements sont certainement liés. J’ai entendu un homme raconter avoir vu un inconnu seul vaincre dix guerriers. Je pense qu’on peut y apporter du crédit, assez que pour nous attendre à… avoir une certaine concurrence dans notre domaine particulier. Mais si tout cela est bel et bien lié à notre affaire comme je le pense, alors en acceptant cette offre nous serons en première ligne pour tomber sur les coupables et tâcher de leur arracher quelques informations… avant de les purifier de leurs péchés.

C’était un potentiel raccourci. Une piste de plus. S’ils ne trouvaient pas la piste de Volesus, ils pourraient en suivre une autre menant à la même destination peut-être. Rajoute sur le ton de la discussion, plutôt détendu même s’il ne l’était pas réellement, pas complètement.

- Avec un peu de chance, on pourrait même négocier un repas digne de mon appétit !

De nouveau, un semblant de léger sourire s’étire, alors que du regard il retrouve la piste de recruteurs. La remarque d’Elias le ramène cependant à des traits plus sombres et sérieux. Ils n’avaient pas vraiment besoin de cette épine dans le pied, en effet. Mais mieux valait à son sens repousser ce souci. Garder à l’esprit que cette possibilité existait, mais ne pas s’en accabler pour l’heure. Qu’y pouvaient-ils après tout ?

- Faisons-lui confiance pour l’heure. Nous avons assez de problèmes à régler que pour nous tracasser de ceux pour lesquels nous ne pouvons rien.

Laconique. Mais Khoren était un chevalier d’argent après tout, cela voulait dire qu’au moins en terme de puissance, il avait été jugé digne d’être au même rang que lui. Il semblait de plus doué pour traquer, et un bon pisteur devait pouvoir cacher sa propre présence, non ? Cet animal n’était sans doute pas le plus efficace en ville, mais peut-être en dehors parviendrait-il à trouver sa propre piste, et qui sait ? leur est utile d’ici la fin. Algebar ne fondait pas trop d’espoir là-dessus, et déjà s’il ne se faisait pas tuer ce serait très bien.

- Soit… Viens ! Allons postuler pour la richesse mon ami !

Des épaules, le Géant se crée un chemin jusqu’aux recruteurs qui semblaient offrir les plus grosses primes. Plus on payait, plus haut l’on devait être placé dans la hiérarchie des nantis, non ? Et puis, s’ils parvenaient à toucher une avance ou même une solde complète, autant que ça remplisse au mieux leur aumonière, non ? Leur mission pourrait nécessiter ultérieurement de cette manne financière supplémentaire, éventuellement, aussi ne fallait-il rien bouder.

Tous deux d’accord sur la marche à suivre, les chevaliers d’Athéna se laissèrent guider par le jugement pragmatique que le meilleur payeur ouvrirait la porte à la plus notable des villas. Ainsi, feraient-ils la rencontre du plus gros poisson parmi les recruteurs de la place marchande. Un dénommé Theodoros, homme de la trentaine, richement vêtu, légèrement ventripotent et soigneusement rasé. Ce dernier était accompagné d’un autre homme, appelé Euric.

Au contraire de celui qui tenait la bourse de la maison qu’il servait, près de ses sous, Euric donnait davantage l’impression d’un vétéran reconverti à la protection de seigneurs capables de s’offrir ses services. Âgé de la quarantaine, quelques cicatrices étaient visibles, le nez de ceux ayant été cassé plusieurs fois dans sa vie, la gabarit imposant, mais surtout, de ces regards renfermant une force silencieuse. De nature à parler peu mais bien, ses questions aux deux candidats seraient orientés de sorte à évaluer leur force pour, derrière, aviser de leur valeur respective à adresser à Theodoros.

En effet, si de généreux paiements étaient promis aux audacieux offrant leur épée à qui le voulait, d’évidence que tous ne seraient pas logés à la même enseigne. Comme partout, pour s’offrir la plus belle part du gâteau, il dépendait de savoir se vendre. Des qualités de négociants que tout un chacun devait un minimum maîtriser pour survivre en cette période instable ; du paysan au magistrat. Les guerriers n’échappaient évidemment pas à la règle, et selon le talent d’Algebar ainsi que d’Elias, leur prix serait plus ou moins haut. Bien sûr, ils pouvaient tout aussi bien se dévaluer à dessein. Cela dépendait in fine de l’image qu’ils voulaient laisser d’eux à l’assemblée. Car en un lieu autant animé et avec des esprits à la vigilance paranoïaque, il allait de soi qu’ils ne passeraient pas inaperçu.

En l’occurrence, les deux Saints possédaient chacun une telle présence qu’Euric ne les envisagerait pas comme de la bleusaille. Aussi, ses interrogations se dirigeaient-elles plutôt à faire ressortir leurs exploits passés, sans être dans l’attitude de remettre en question ce qu’ils diraient. Bien sûr, il y avait des limites à ce qu’un dormeur jugerait acceptable en terme d’accomplissements, ne donnant à lire aucune trace d’un quelconque cosmos. Au fil de la conversation, les étrangers se rendraient compte que cet ancien guerrier prêtait plus d’attention à Algebar, même si la différence ne pesait pas grand-chose.

Quoiqu’il en soit, ce choix leur vaudrait, a priori, d’être intégrés sans mal aux gardes affiliés à la protection d’un certain Drosos de la maison Kheimon. Fouler du pied cette immense villa aux nombreux serviteurs laisserait peu de doute quant à la qualité de leur décision, pour l’objectif qu’ils s’étaient donnés. À partir de ce moment, plusieurs possibilités se profilaient. En effet, en cette maison, il était possible de suivre scrupuleusement leur quotidien d’hommes de main, d’abord auprès des membres de la famille Kheimon qui se risquaient à sortir pour des affaires routinières. Car il faudrait un certain temps avant de gagner assez de confiance pour rejoindre la garde rapprochée du chef de l’Oikos. Et pour éviter que cette situation traîne plusieurs semaines, il fallait a minima soutenir un exploit. Tâche non très irréaliste dans une cité où l’assassinat de nombreux magistrats avait rendu les quartiers moins sûrs.

Ensuite, il y avait évidemment des moyens d’obtenir plus d’informations sur la situation globale et familiale, mais pour se faire, il importait de plus ou moins s’exposer. Sous ce toit, se tenait donc le maître de maison, de la cinquantaine, sa femme plus jeune d’une vingtaine d’années, un héritier approchant justement de la vingtaine, un frère à l’adolescence bien avancée et une cadette qui allait seulement y entrer. Le premier était le plus occupé par ses affaires, très difficile d’accès. La seconde apparaissait comme la figure la plus importante sous le toit de cette bâtisse, très compétente à diriger le réseau de domestiques. L’aîné était renfermé, taciturne, l’expression sombre. Des rumeurs de couloir laissaient entendre que son plus proche ami avait été récemment assassiné. Un drame qui bousculait le plus les murs de cette villa, en l’état actuel.

Quant à son petit frère, il vivait avec difficulté l’austérité que la situation avait imposé voilà quelques temps, désireux de davantage s’aventurer dehors en dépit des avertissements de sa mère. Il manquait clairement de maturité, de ces jeunes en quête de repères et de reconnaissance à ce moment de leur vie. Enfin, la cadette était de constitution fragile, surprotégée par les servants au-delà des instructions de la maîtresse des lieux. Très perméable à l’atmosphère émotionnelle dans son entourage, l’ambiance très lourde faisait qu’elle était à présent alitée, traversée d’un mal que les médecins de la famille peinaient à traiter. Pour avancer dans leur mission, suivant qu’ils soient audacieux ou prudents, le temps pouvait bien s’allonger de quelques heures à plusieurs jours voire semaines. La balle était dans leur camp.

L’entretien avec Theodoros et Euric avait fini par être payant. Un moment de stress certainement, Algebar n’ayant pas de grandes dispositions pour dissimuler, mais cela s’était bien passé estimait-il. Était-il parvenu à cacher par assez sa puissance ? Il l’espérait. Il n’en avait pas trop fait, mais les réflexes guerriers avaient du mal à s’effacer. Lorsqu’il était question de combattre, la mémoire musculaire prenait trop aisément le dessus. Mais au moins n’avait-il pas fait usage de Cosmos, et n’avait donc pas montré une force démesurée, mais juste démonstration de technique et de réflexe.

Quoi qu’il en soit, ils étaient donc parvenus à se faire engager, dès le premier jour en la cité. La mission avançait bien donc, même si elle allait connaître un sérieux ralentissement désormais. Car Drosos de la maison Kheimon n’était pas Volesus Acilius Irenaeus. Mais c’était un premier pas tout de même. Et s’il faudrait dans un premier temps garder les gens de sa maison avant d’espérer pouvoir intégrer sa garde personnelle, Algebar opta pour une optique patiente, plus à même de porter ses fruits même si cela pourrait prendre un certain temps.

Les deux hommes prirent alors le temps de jauger la situation au sein de la villa, chacun de son côté. Ils avaient été engagés ensemble, aussi serait-il compliqué de cacher qu’ils étaient amis. À partir de là, il serait bien dérisoire de vouloir être discrets sur ce point, tant que leurs discussions ne prenaient pas le pas sur leurs obligations. Lorsque ce moment put arriver enfin, l’héritier d’Orion ne put s’empêcher un sourire en coin. Ils avaient une fois encore la même vision, une stratégie similaire. Mais pourtant, ils souhaitaient passer par des pistes différentes, et donc complémentaires. Veillant à ne pas hausser le ton, d’ores et déjà discrets et à l’écart, il lui répondit empreint de sérieux.

- Je pense la même chose : notre objectif doit être d’intégrer cette garde rapprochée. C’est le meilleur moyen pour nous d’approcher d’autres nobles de la cité, dont celui que nous cherchons. Puisque nous avons l’opportunité de creuser chacun nos pistes et ainsi augmenter nos chances de succès, j’aimerais pour ma part porter mon intérêt sur un autre membre de la maisonnée. J’ai entendu dire que l’aîné avait perdu un proche ami, assassiné. Cela pourrait donc nous concerner directement. Si je parvenais à me rapprocher de l’héritier et gagner sa confiance… je pense qu’il y a là possibilité de recueillir informations et après tout, lui aussi doit avoir quelques entrées dans le milieu de la noblesse. Cela pourrait prendre un peu de temps. Mais qu’importe, il nous faut prendre les décisions les plus à même de nous porter à la réussite de notre mission, et nous précipiter ne nous apporterait rien de bon. J’espère juste que notre autre ami ne fera pas tout foirer de son côté...

En effet, toujours aucune information sur ce qu’il était advenu de Khoren. Tout semblait être dit, ou presque.

- Tâchons de nous retrouver dès lors que nous avons une avancée significative. Ne fut-ce qu’échanger quelques mots brefs si cela est nécessaire pourrait changer la donne. Des bribes d’informations peuvent peut-être prendre tout leur sens dans l’oreille de l’autre… Le premier à réussir à intégrer cette garde pourra toujours parler favorablement pour l’autre, au besoin. Nous aviserons le moment venu.
Oh, autre chose… évite de montrer trop vite ton petit oiseau à la maîtresse des lieux, d’accord ? Je n’hésiterais pas à tout raconter à Ryme, tu entends ?

Se permet-il de plaisanter finalement, laisser filer un rire léger et une tape amicale dans le dos du Phénix.

Au sein de l’Oikos, les deux chevaliers d’Athéna purent s’organiser sans ressentir quoi que ce soit de suspect. Certes, on leur prêtait une attention privilégiée du fait de leur intégration récente, mais rien qui n’excédait l’ordre du raisonnable. Elias, vigilant aux heures du repas, pouvait relever qu’Euric réunissait couramment les membres de la garde autour de lui. Au-delà de sa position hiérarchique, il avait un quelque chose faisant que ses subordonnés lui accordaient sa confiance. Ci et là, des services étaient rendus, des arrangements négociés en bonne intelligence, des commandements donnés sans vraiment nécessiter de s’imposer. Son autorité était naturelle. Ou plutôt, il récoltait les fruits de son exemplarité, en plus de savoir se mettre au niveau de ses hommes.

En outre, beaucoup de temps était consacré à faire assimiler aux membres de la garde une organisation rigoureusement travaillée. Le tout, pour que le rôle de chacun soit clairement défini dans le temps et l’espace. Parce que les fondations étaient solides, la souplesse au devant des imprévus était permise. Et bien sûr, Euric accorda de son temps pour mieux cerner les caractères de ses nouvelles recrues. Aussi rejoint-il Algebar et Elias plusieurs fois à leur table afin d’en apprendre plus sur leur histoire. À voir ce que ces derniers consentiraient à donner comme vérités, et s’ils placeraient de gros ou menus mensonges afin de respecter le secret commandé par leur Pope.

En tous les cas, Euric serait réceptif aux demandes des deux chevaliers, acceptant de confier la maîtresse de l’Oikos à la vigilance d’Elias, et l’aîné endeuillé, à celle d’Algebar. Sur ce qui motivait ces choix, le chef de la garde ne poserait pas spécialement de question. D’évidence qu’il préférait laisser ses hommes assurer la sécurité des personnes avec lesquelles ils se sentaient les plus à l’aise. Ainsi, ils seraient – a priori – plus efficaces dans leur charge.

Aux heures des repas, les deux éveillés n’entendraient guère plus d’informations intéressantes dans le cadre de leur mission. Les hommes de la garde étaient des personnes ordinaires, aux anecdotes ordinaires et aux comportements ordinaires. Ainsi pouvaient-ils chacun de leur côté se concentrer sur leurs objectifs respectifs sans avoir à s’embarrasser de quelques observations propices à exciter la paranoïa.

Auprès de la femme de Drosos, Elias prit le parti de la serviabilité. Il s’était déjà résolu à ne pas trop laisser parler ses pulsions, sans doute encouragé par les avertissements d’un ami qui le connaissait bien. Son choix l’amènerait à mettre au défi ce défaut qui pouvait le mener à charmer les dames, car Elane, de son nom, était une femme d’une grande beauté. De la trentaine, elle avait pour elle la grâce de la haute noblesse, connaissant à la perfection les serviteurs de la Maison Kheimon. Le jeune Saint comprit rapidement pourquoi, constatant l’attention qu’elle lui portait alors qu’il venait d’être affecté à sa sécurité.

Très accessible, elle avait de grandes facilités à ouvrir les conversations, s’intéressant à la vie d’Elias. Était-il marié ? Avait-il des enfants ? Des amis ? Était-il originaire de la cité ? Avait-il voyagé ? Si oui, quelles contrées ? Avait-il des rêves ? Que voulait-il faire, enfant ? Entre toutes ces questions, pas une fois, elle ne s’était montrée curieuse sur ce qui avait attiré Elias à vendre ses capacités martiales. De son côté, il lui suffisait d’un échange pour identifier un problème chez un serviteur. Quand cela arrivait, la vérité se découvrait naturellement, d’aucun n’éprouvant la nécessité de mentir à cette femme qui était toujours juste et mesurée dans ses réprimandes. Et puis, ses confidences invitaient à la confidence. Ainsi, Elias apprit-il les nombreux soucis qui pouvaient occuper les pensées de cette dame.

Bien sûr, elle s’inquiétait beaucoup pour son mari qui s’entêtait à remplir son office de magistrat en dépit du danger qui régnait. Obsédé par son travail, il ne se laissait pas intimider par l’assassinat de ses pairs. Chaque fois qu’Elane tentait de le dissuader de sortir, il rétorquait que la cité avait assez souffert du manque de personnes pouvant incarner l’autorité. Qu’à ce rythme, ne régnerait plus dans les quartiers que la loi du plus fort. Que lui vivant, il ne laisserait pas le chaos s’installer. En conséquence de cela, il était rarement présent au sein de l’Oikos, passant l’essentiel de son temps à essayer de rétablir l’ordre.

Au sein de la Villa, un garde ne pouvait être affecté à la protection de plus d’une personne à la fois. Aussi, Elias aurait davantage de difficulté à surveiller le fils turbulent. Tout au plus put-il assister à des moments où il se fit disputer par sa mère, mécontente de le voir se comporter avec tant de désinvolture pendant que son père se tuait à la tâche dehors. De nombreuses fois, Elane rendit visite à sa fille souffrante, très inquiète de voir son état toujours plus s’aggraver. Les différents guérisseurs échouaient un à un à trouver le bon remède. Autant de scènes qui contribuaient à rendre cette mère plus anxieuse, plus réservée, plus vulnérable dans l’intimité.

Albebar pour sa part avait décidé de se rapprocher de l’aîné de la famille, nommé Hadryan. Les scènes à observer seraient beaucoup moins riches que pour son compagnon, tant la mélancolie rongeait le jeune homme. Apathique, il ne prêtait aucune attention aux servants, les considérant comme le commun des nobles : en objets. Aussi ne remarqua-t-il même pas le changement qui s’était opéré pour sa protection, avec l’arrivée d’Algebar.

Cela dit, le chevalier s’était mis dans une posture d’avancer prudemment, attendant le moment importun pour intervenir et mieux analyser les différents contextes. Ainsi apprit-il à mieux cerner la personnalité d’Hadryan, décelant en lui les moments où il était plus ouvert aux échanges. Car en certains instants, la souffrance de la perte faisait qu’il cherchait à se confier, et il ne pouvait vraiment le faire auprès des autres membres de la famille dont il connaissait par cœur les réponses ainsi que les réactions. Entre ces parenthèses, Algebar apprit donc que l’ami du jeune noble avait perdu la vie en accompagnant son patron dans son office de magistrature. En tant qu’apprenti, il s’était trouvé au mauvais moment, au mauvais endroit.

Hadryan, qui avait lui aussi choisi cette voie, s’était brusquement arrêté dans ses ambitions. Il ne pouvait décemment plus s’y consacrer si c’était pour épouser le même sort. Hors, toute son éducation l’avait porté à ce poste. Dans ces conditions, il ne ressentait plus que l’abysse sous ses pieds. Avait-il encore un avenir ? Le regard creux, il lui arrivait de ressasser ses expériences à la magistrature. De quelques anecdotes sur son ami. Et dans ces conversations, Algebar put gagner une meilleure compréhension des enjeux politiques de la cité. En l’état actuel, l’homme qui possédait le plus grand pouvoir était Volesus Acilius Irenaeus, ce qui n’avait pas toujours été le cas. La plupart des officiers avaient pu monter dans l’échiquier politique avec les assassinats des différents notables, mais il était celui dont l’ascension avait été la plus fulgurante.

Obtenant ces informations, à voir maintenant si les deux chevaliers prendraient des initiatives ou changeraient leurs plans.

Du temps s’était écoulé depuis leur dernière discussion. C’était après tout l’angle selon lequel ils avaient décidé de travailler : prendre le temps d’installer leur présence en cette maison. Gagner la confiance du maître des lieux en empruntant des chemins détournés, grappillant si possible quelques informations auprès de sa famille. Car ce ne serait sans doute qu’auprès de Drosos qu’ils pourraient avoir la chance d’approcher des hautes strates de cette société au sein de laquelle semblait s’épanouir leur cible : ce fameux Volesus.

Aussi, lorsque l’occasion se présenta de discuter enfin, Algebar fut particulièrement attentif à ce qu’Elias pouvait lui dire. L’esprit tourné vers l’action, il essayait à chaque mot de se constituer la possible prochaine étape, bien qu’il n’irait pas interrompre son ami pour autant, gardant ses réflexions pour lui. Il ne manque pas de noter bien sûr l’information capitale qui tombe dès les premiers instants : leur maître formellement dressé contre la corruption. Et donc sans doute une cible de choix, s’il recoupait avec ses propres informations. Cela voulait aussi dire qu’ils n’avaient peut-être pas autant de temps qu’ils le pensaient. Si Drosos venait à périr de manière prématurée, toute leur avancée au sein de cette maison n’aura servi presque à rien, sinon les quelques informations glanées jusque là. Cela leur aidait à mieux comprendre la situation à Thessalonique, mais ne les avançait pas beaucoup plus sur la voie de leur mission, avait-il l’impression.

Elias poursuit, et dans le fil il apparaît qu’il s’est fait la même réflexion quant à la durée de vie potentielle de Drosos. Pas étonnant, et il en opine d’ailleurs.

- J’ai appris peu de mon côté, mais assez que pour faire des connections je pense. Tout comme toi, j’estime que notre maître pourrait être parmi les prochaines cibles. Il se dit que de nombreux officiers ont profité des assassinats pour améliorer leur position… mais aucun n’a eu une progression si fulgurante qu’un certain Volesus Acilius Irenaeus, qui est sans doute devenu l’homme le plus influent de la cité ces derniers temps.

Il laisse un instant de silence, alors que du regard fixe Elias. Ils étaient partis en quête d’une organisation malfaisante soutenue par « un noble ». Ils se rendaient compte qu’il y avait là une vague d’assassinats de notables profitant au plus influent d’entre eux… Cela donnait forcément une autre perspective sur leur situation, mais pas de quoi reculer non plus.

- Hadryan ne souhaite plus poursuivre sa carrière dans la magistrature, et ne sait plus vraiment que faire de lui-même. Je peux le comprendre : son meilleur ami est mort en faisant la même chose que lui. De simples apprentis, mais qui côtoient ceux qui sont ciblés par ces attaques. Dommages collatéraux…
Quant à la maladie de la demoiselle, si tu penses que cela puisse être lié à notre affaire, pourquoi pas. Tu as peut-être du flair là-dessus, mais si tu sens que cela n’apporte rien, eh bien… nous ne pouvons malheureusement pas grand-chose pour cette jeune fille.

Pensif, il laisse filer quelques instants encore, afin d’asseoir ses pensées et une ébauche de plan.

- Il va nous falloir trouver un moyen de parvenir aux côtés de notre maître au plus vite. Si les contestataires tombent, combien de temps reste-t-il ? Je n’aime pas ça, mais nous ne pouvons plus nous permettre de laisser filer les semaines. J’ignore si j’ai assez gagné sa confiance que pour le conseiller mais… je vais tenter d’inciter Hadryan à reprendre du poil de la bête. De reprendre cours sur sa vie. S’il pouvait… reprendre son apprentissage, tout particulièrement à la suite de son père… J’ignore si cela peut marcher, mais je dois avouer que de ma position, je n’ai pas d’idées plus pertinentes. Gardons la voie que nous nous sommes fixés, mon ami. Tâchons juste à juste assez provoquer les choses pour que notre objectif se produise...

Ainsi la discussion serait vue. Il avait toute confiance en Elias sur ce point. Personne n’avait mystérieusement brûlé sur son passage depuis qu’ils étaient arrivés à Thessalonique, ce qui était une bonne chose. Et de ce qu’il pouvait en juger, le Phénix semblait même ici comme un poisson dans l’eau. Il serait quoi faire de son côté pour arriver au meilleur résultat, il n’en doutait pas.

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