[MD 4] Pandore [Pv Esther, Li, Célestia, Thafnout]

Crispée comme jamais, Aubrée avait en plus à supporter les déviances de la jeune oracle. En effet, à force d'attention, elle pouvait se rendre compte jusqu'à quel point cette femme se voulait en harmonie avec la nature, allant jusqu'à se faire une amie des mouettes. Dans ces conditions, il lui était difficile de dissimuler son profond scepticisme. Mais au moins n'avait-elle pas à craindre sa personnalité ; inoffensive comme il n'était pas permis de l'être. D'autant plus qu'elle semblait des plus à l'aise dans les airs. Cela devait aider à l'apaiser un peu. Cependant, c'était sans anticiper le moyen usité par cette femme pour prévenir ce vertige. Elle... chantait ? Une prestation de qualité, ce n'était pas la question. Quand bien même, si ce comportement ne la dépitait pas en l'état, la situation valait bien un rire de nervosité. Encore qu'Esther serait certainement bon public, mais son esprit se tenait à des lieues de là.

Sa conscience virevolte dans les ruelles de la cité de Carthage, Esther se laissant enivré par la vitalité de l'endroit. C'était sans commune mesure avec ce qu'elle avait pu entrevoir de son expérience dans les contrées forestières de Francie. Les villages eux-mêmes y étaient rares, et de villes, elle n'avait foulé que cette citadelle où logeaient les pires fléaux de l'humanité. Si elle ne se pense pas comme telle, ses quelques apparitions momentanées promptes à glacer le sang des mortels entrapercevant ses images rémanentes se faisaient éloquentes vis-à-vis de sa nature profonde.

Et pourtant, elle demeurait enfantine, pétillante de cette diasporas fourmillante, de ces constructions de marbre majestueuses, ainsi que de cette vitalité ambiante riche de nuances chatoyantes. Chaque coin de rue laissait se découvrir un élément nouveau, rendant toujours mieux compte de la complexité de cet espace qu'un esprit comme le sien prendrait du temps à assimiler. Le temps de la mémorisation, elle se l'accordait sans l'aborder comme une corvée ; l'Araignée profitait de toute façon d'une bonne marge avant que ses compagnons ne posent pied à terre.

De tous les sites à portée de son champ de perception, cette colline ponctuée d'édifices prestigieux attirait le plus son attention. Si l'organisation de la cité lui échappait en grande partie, son instinct lui faisait comprendre que la tête de la cité se trouvait au point le plus haut, quand les pieds se reconnaissaient dans les périphéries les plus éloignées. Était-ce là-bas qu'ils trouveraient les entrailles de Carthage, comme l'avait sommairement décrit Thivan ? Forte de ce critère de recherche – peut-être était-il naïf –, Esther recherchait toutes les zones donnant accès à de potentiels souterrains. Néanmoins, s'ils devaient y trouver un fossoyeur, ce dernier ne réagissait pas à sa présence ; du moins, pas encore.

Que se couche le soleil, laissant se profiler sur l'horizon un ciel orangé à l'opposé duquel le voile nocturne projetait de couvrir le monde des vivants ; des points noirs approchent finalement, découvrant peu à peu leur forme humanoïde. C'était les siens, son enveloppe charnelle comprise. Aussi la rejoint-elle après qu'ils se soient posés, émergeant difficilement de son songe merveilleux. Aubrée quant-à elle ne cachait pas son soulagement de retrouver la terre ferme ; adressant tout de même quelques politesses à Célestia en remerciement de son aide ainsi que de sa bienveillance. Le garde, s'il resterait une coquille vide, voyait son regard reprendre de sa vivacité après que la conscience d'Esther soit revenue parmi eux.

Le temps de se remettre de ses émotions, Esther regardait – non sans un soupçon d'angoisse – Li, cherchant à déceler son état d'esprit. Au moment de prendre la voie des airs, elle lui avait semblé mélancolique, ce qui n'était pas sans attiser une inquiétude visible, mais prudente. La panthère n'avait pas été dupe de son simulacre d'affection réciproque, semble-t-il. Il n'y avait plus qu'à espérer que les pavés d'une vengeance sanguinaire n'étaient pas déjà posés.

Silencieux. Ils observaient l'étrange région dans laquelle ils venaient d'arriver... Des ruines se mélangeant à une nouvelle ville, tout était comme deux réalités qui s'étaient entrechoquées. Mais le Nubien était bien au-dessus de cela. Il sentait les odeurs iodées et les étranges effluves de la ville qui remontaient jusqu'ici. La Panthère semblait lentement se remettre du voyage, bien heureuse certainement d'avoir repris pieds à terre. Puis, une voix prit le temps d'interpeller les membres de la petite assemblée.

- Je suis d'accord. On ne sait pas ce que l'on va trouver de par là bas. Au moins les placer dans une ferme le temps de nos recherches... Levant la tête vers les anciennes ruines de Carthage. Je ressens une odeur de sel très forte vers là bas, selon les légendes, les Romains ont salé autrefois cette terre maudite. Ils devaient avoir des raisons et si notre Divin Seigneur nous a envoyé ici, c'est qu'il veut peut-être vérifier que rien n'a bougé...

Il avait rappelé les bases de cette mission, cela ne ferait pas de mal à tout le monde ! Bien des choses échappaient à l'Evêque qui se moquait de bien des considérations humaines la plupart du temps. Mais là, il était en mission et l'échec n'était pas permis dans la situation présente. Concentrant son cosmos légèrement, il laissait ses lèvres chuchoter des mots que seul un oiseau pouvait entendre.

- Ma chere amie, vous ne devriez pas intervenir dans les affaires de la sorte, ils ont des coutumes bien lointaines des nôtres. Mais, il nous faut veiller à ce que notre curiosité ne devienne pas un casus belli... Le silence vaut mieux face aux incongruités de certaines personnes.

Un léger sourire suivit cet étrange message. Il savait qu'Esther avait un pouvoir pour le moins étrange, un pouvoir sensuel et même charnel. Essayer de comprendre était un risque de tomber dans la toile de la petite fille. Le Condor préférait dans un premier temps éviter d'entrer dans ce jeu là. La mission diplomatique dans les Carpates, encore bien récente, ne devait pas être remise en cause sans faire attention. Il se méfiait en outre de la façon naturelle dont le Héron pouvait se parer quand il le fallait... Cette sorte d'insouciance féérique était une qualité en général mais un sacré défaut devant des gens voulant garder leurs secrets.

- Li Mei. Vous sentez vous prête ?

Question purement théorique. Cette jeune femme avait ses hauts et ses bas, mais elle était forte pour dépasser la vision qu'elle avait d'elle même. Lui même était passé par cela, il fallait accepter de se donner du temps.

-Ceci ?

Se tourner vers les affaires susmentionnées. À leur vue, Aubrée est incapable de se retenir de froncer les sourcils, bien qu'une seconde suffise à lui faire reprendre contenance. Que ce soit Aubrée ou Esther, aucune n'avait été en condition de réfléchir normalement. L'une avait été terrifiée par le vide, quand l'autre s'était émerveillée d'emprunter les ailes d'un oiseau. Dans les deux cas, une expérience unique, rendant bénin tout le reste. Lesdites affaires figuraient dans ce cadre bénin, et aucune n'avait pris en compte que les oracles s'étaient embarrassés de celles-ci des kilomètres durant. Ajouter à cela qu'elles n'étaient pas propriétaires du chargement à proprement parler – la carriole comprise –, et la boucle était bouclée.

Cependant, la gêne devait vite être supplantée par la dernière interrogation de Célestia, Aubrée troquant son léger scepticisme avec un regard glacial. Son humanité s'était évaporée en un instant. Visiblement, l'intention d'éclairer son interlocutrice sur cette incongruité ne l'habitait pas. Ces quelques secondes où elle se braquait faisait apparaître une amorce de tension, vite étouffée par une mère soucieuse de ne pas être le motif d'un quelconque conflit. Aussi finit-elle par retrouver sa mine cordiale, avant de reporter son attention sur Thafnout.

-Ne vous embarrassez pas plus longtemps de nos... bagages. C'est mon affaire.

Sur ces mots, ses prunelles se confondent dans ceux du garde, lui intimant un ordre simple et tacite, qui ne requérait aucun mot. Ce dernier réagissait en s'encombrant de la totalité des affaires. S'il était robuste – comme on pouvait l'attendre d'un soldat d'Arès –, l'absence de grimace sur son visage faisait mentir l'effort que devait demander une telle charge. Ceci fait, il se dirigeait vers les bois pour y dissimuler – ou plutôt, abandonner – le chargement.

Pendant ce temps, Esther était partie courir en direction de la cité. Elle n'était restée que quelques secondes auprès d'eux, eu égard au malaise que lui inspirait Li. Pour autant, elle ne s'était pas aventurée très loin, s'arrêtant devant une vieille femme qui vendait quelques produits frais. La distance entre le groupe de chevaliers et elle empêchait de bien se représenter les tenants et aboutissants de cette interaction. Tout ce qu'ils avaient à se mettre sous la dent était les morceaux de pain qu'Esther leur ramenait à chacun. Quand il s'agissait de remercier les oracles pour cette merveilleuse expérience, son sourire s'étendait jusqu'aux oreilles. Mais quand vient le tour de Li, si Esther ne lui interdisait pas une part, elle se faisait muette et son sourire plus timide. Aubrée quant-à elle n'allait pas ralentir plus longtemps la mission.

-Comme l'a signalé Li, nous sommes ici pour vous assister autant que faire se peut. S'il faut se rendre en un point précis de la cité, je devrais être capable de vous guider. Mais la première destination semble déjà toute désignée.

Le garde avait pu revenir durant ces entrefaites. Tandis qu'Aubrée ouvrait la marche en direction des ruines mentionnées par Thafnout – qui lui étaient connues via l'exploration astrale de sa fille –, le garde cédait – sans grande résistance – aux demandes de la gamine, la portant sur ses épaules comme le ferait un destrier.

146 avant JC.

Dernière bataille. Dernières flammes.

La ville était en guerre pour une raison inconnue, les flammes romaines se lovaient dans les rues sans cesse afin d'atteindre la Chora de la ville punique. Cependant, sur une coline, les anciens temples de Tanit et de Moloch Baal réisstaient avec force à l'attaque de l'alliance ésotérique des Dieux Romains - Minerve, Mars et Apollo. Deux chevaliers courraient dans la pénombre des flammes, deux doubles qui semblaient étranges dans les circonstances. Le premier avait une longue chevelure noire de jais et ses prunelles noires perçaient à travers les flammes, il portait une armure du Bélier. Le second avait des cheveux rouges comme le feu, ses yeux émeraude brillaient d'une sagesse ancienne, il portait l'armure du Bélier. Ce qui changeait l'un de l'autre, c'était que le premier avait une armure sombre par rapport à l'autre qui brillait comme de l'or fin.

- Pséma... on doit se dépêcher, on doit vaincre les Suffètes de Moloch Baal le plus rapidement possible.

- Honorius Galla Scipion. Tu ne changeras jamais. Tu me donnes des conseils alors que tu sais déjà que je suis au courant... Mais oui, on doit détruire ce Dieu maudit qui puise ses forces dans les flammes chtoniennes.

- Oui, mais beaucoup de nos forces sont déjà tombées... Tu es toujours aussi drôle qu'un morceau de glace décidément...

Les deux hommes se sourirent et repartirent de plus belle à travers les flammes. Des cris s'entendaient au loin et une fil d'enfants se dessinaient déjà sur les rétines des deux chevaliers du Bélier. Ombre et lumière. Ils se regardèrent un moment avant de voir sortir de terres des Suffètes encore vivants. Ces Guerriers de Baal avaient des armures incandescentes. Soudain, un geyser de flammes explosa sous les pieds des deux Romains.

Cristal Wall

Le sol se tapisssait de milliers d'alvéoles cristallines et sombres. Les flammes se répandaient à travers la couche de terre afin d'exploser au loin. Le combat venait de commencer...

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*********

Les quatres guerriers étaient enfin arrivés dans les anciennes ruines de Carthage. L'odeur de sel et des iodes de la Mare nostrum battaient leurs sens avec un rythme soutenu. Tout autour d'eux, alors que la nuit avait bien acancé, ils voyaient que des pauvres hères avaient pris possession des lieux afin de se protéger un peu. La chaleur du sol permettait certainement de récupérer un peu. En hauteur, à la vue d'une colline un peu en retrait, des anciennes ruines se faisaient face et une statue était encore debout. Les étrangers semblaient voir une ancienne déesse levant les mains envers son peuple. De l'autre côté, un fil de lumière brisait l'obscurité, des hommes étaient en train de remonter lentement un des versants de la même coline.

Soudain, les quatre Guerriers virent quelque chose à travers l'espace et le temps. Une vision du passé ? A eux de le penser. C'était le temps de prendre des décisions...

Citation :

Vous pouvez :

1 - Aller à la Statue de la Déesse ancienne de Carthage (Tanit pour ne pas la citer)
2 - Aller vers le groupe d'inconnus qui se dirigent vers les Temples, ils arriveront avec plus de retard comme leur chemin est plus long.
3 - Aller dans les Temples.

-Les civils n'ont jamais été un problème en ma présence. Ne vous en souciez pas et concentrez vous plutôt sur ce que vous pourrez nous apporter avec vos talents, Célestia. Nous serons plus vite rentrés chez nous.

De tous ceux ici présents, Célestia était certainement la moins intégrée dans cette équipe circonstancielle. À ce constat, l'intonation d'Aubrée s'était faite plus douce et mielleuse à l'adresse de la jeune oracle. Nul n'avait intérêt à ce que les rapports s'enveniment davantage ; ce que Thafnout semblait avoir bien assimilé, au vu de son comportement. Pendant que Célestia et Li se disputaient sur l'apparence qu'il convenait d'arborer pour cette mission, Esther savourait simplement les noix troquées en échange de son pain, en plus de ceux que lui donnaient gracieusement Li. Visiblement, leur rapport allait pour se restaurer.

Néanmoins, Aubrée ainsi que le garde se montraient moins enthousiastes à s'essayer aux produits du terroir. Le garde se cantonnait à son rôle de canasson tandis qu'Aubrée écoutait attentivement l'exposé de l'homme chapeautant l'enquête sur ces terres. Son regard devait simplement acquiescer aux conseils de Thafnout. Peu importe leur apparence, ils n'étaient pas partis la fleur au fusil. Cela aurait été malvenu au souvenir des conseils que leur avaient prodigué le Pontifex. Selon toute vraisemblance, un grand mal se tapissait ici, et il était à prévoir que leur présence ici l'éveillerait. La vigilance était donc de mise. Cependant, la réaction d'Esther aux mots de Thafnout se faisait plus spontanée, heureuse des espoirs que l'on formulait à son encontre.

-Je ferai de mon mieux ! C'est promis !

Comme à leur habitude, l'environnement à longue et moyenne distance ne les affectait guère. Comme si leur champ de perception se limitait à une petite bulle, les éléments au-delà leur apparaissant de manière schématique. Quand bien même, l'atmosphère se fait plus tendu à mesure qu'ils avancent, cette coquille imperceptible sous leur pas paraissant se fragmenter un peu plus chaque mètre. Cela devait justifier qu'ils ralentissent l'allure, pris d'un terrible pressentiment. À raison, si on considérait la vision cauchemardesque dont ils venaient de faire l'objet. L'expression d'Esther s'habillait d'une vive angoisse, quand Aubrée gardait une relative contenance. Le garde entretenait lui la même nonchalance.

Après une telle expérience, l'attention d'Aubrée devait se diriger sur ses comparses, cherchant dans leur regard s'ils l'avaient aussi vu. C'était sans considérer l'accentuation de ses sens sur leur environnement plus général, lui faisant enfin voir le petit cortège empruntant un autre itinéraire pour une destination commune à la leur, si elle ne se trompait pas. Ils pouvaient maintenant le confirmer, quelque chose se tenait dans les entrailles de cette cité. Cette impression d'être regardés par un être qu'ils ne pouvaient voir ni sonder était des plus déplaisantes. Dans de telles circonstances, la précipitation ne pourrait que les desservir.

Forte de sa prudence confortée, le regard d'Aubrée se confond un instant dans celui d'Esther, avant de se diriger vers cette statue non loin d'eux ; invitant le reste du groupe à la suivre. En parallèle, le corps d'Esther s'était fait atone, soutenu par un garde apathique, mais éveillé ; à son contraire. En effet, l'esprit d'Esther s'était déjà déporté au loin dans l'optique de rejoindre ce groupe aux intentions mystérieuses. Immisçant sa psyché dans l'un d'eux, elle vivait désormais le monde au travers de ses sens, à l'instar d'un démon possédant l'enveloppe charnelle d'une brebis impuissante à lui résister.

Sitôt, sa conscience dansait dans les couloirs des pensées de chacun pour remonter leurs souvenirs proches et mieux cerner ce pour quoi ils étaient déterminé à se rendre vers les temples. L'exercice s'était vu compliqué par la barrière du langage. Pour autant, quelques bribes n'échappaient pas à sa compréhension et lui permettaient de saisir quelques idées essentielles. Mais son travail devait être compromis par un élément inattendu. Effectivement, le groupe s'agitait au motif qu'ils avaient remarqué un élément suspect parmi eux. Il ne faut pas bien longtemps à ladite intruse pour comprendre qu'il s'agissait d'elle. Malgré tout, la surprise est telle que la peur impulse son départ de ce corps. De retour dans leur groupe, Esther donnait à la vision des autres rien de bien étrange, si ce n'est ce court moment d'absence en plus d'une mine empreint d'une légère peur au réveil. Pendant ce temps, Aubrée s'était affairée à nourrir les discussions sur leur prochaine action.

-Ces personnes au loin... J'ai pu entendre leurs pensées. Leur langage diffère d'un esprit à l'autre. Pour certains, leur dialecte m'est familier des terres où je vivais autrefois... la Francie... Mais pour le reste...

Se tourner un moment vers Célestia et Thafnout.

-J'en ai entendu de pareil au sein des vôtres.

Marquer un temps de silence, reportant son regard froid vers la ligne lumineuse progressant en direction des temples.

-Thafnout, avez vous connaissance de rites occultes qui auraient perduré dans cette cité ? Ces cris préfigurant la destruction et la désolation dans cette vision sinistre... L'avez vous comme moi ressentie ?

Son air se fait de plus en plus distant de son environnement proche, plus introverti.

-Je n'ai pour moi que quelques bribes... sacrifice, masque et ordre... Puis quelques autres formules étranges... Advocus Diaboli... Sans compter ce nom qui revenait dans l'esprit de chacun... Roisin Dudh.

Son attention retourne auprès de l'ensemble de ses compagnon, son regard se faisant plus vif, sans rien perdre de son caractère glacial. Ses mots pouvaient laisser deviner quelques émotions inquiètes, mais leur expression dénotait de la distance avec laquelle Aubrée considérait aussi bien ces données que cette vision qui en auraient terrifié plus d'un.

-L'un d'eux a senti ma présence, ce qui n'est pas anodin. Bien sûr, j'ai pu me soustraire de leurs perceptions à temps, mais ils doivent maintenant être sur leurs gardes. Je vous laisse décider de l'action appropriée à la considération de ces éléments.

À la fin de son rapport, se rapprocher de cette statue remarquable, ses doigts en effleurant la surface. D'ordinaire, Aubrée n'était guère sensible à ce qui était mort, toutes ces constructions censées toucher du bout du doigt l'éternité, mais les ruines alentours disaient avec éloquence la vanité de ces rêves. Pour autant, dans ce contexte particulier, les édifices érigés pour les dieux pouvaient avoir un lien avec ce qui était advenu et ce qui pourrait renaître cette nuit.

-Cette statue, quelle est-elle ?

Citation :

1 - Aller à la Statue de la Déesse ancienne de Carthage.

Le tour de Li Mei est passé.

Il faut prendre en considération qu'elle suit le groupe de Esther et de Thafnout.

Enfin, lors du passage du MJ, deux parties seront consacrées aux actions des deux groupes.

Au moment de se tourner vers ses comparses après avoir récité les quelques formules tirées des vers de l'esprit de ces étrangers, la réaction de chacun différait. Thafnout semblait a priori satisfait de son rapport, quand le regard de Li prenait a contrario de la distance, comme happée dans un autre monde. Mais celle qui attirait le plus son attention était Célestia, les traits à présent fermés, l'air méfiante. Qu'elle cherche son regard, et Aubrée pouvait se sentir concernée dans ce revirement d'attitude. Néanmoins, il ne lui était guère possible de gratter le vernis au-delà, du moins, non sans user d'artifices ; ce dont elle allait se garder, se contentant de la regarder l'air circonspect.

Son expression change un peu après que Thafnout donne ses instructions. La manière dont il parlait d'Esther dénotait d'une affection discrète mais bien présente, confortée par le bracelet offert cette fois là au détour d'un copieux dîner. Depuis Esther le conservait jalousement autour de son poignet, cet objet l'aidant à se sentir bien pour une raison qu'aucun ne pouvait expliquer. Un sentiment amplifié en la présence de Thafnout. Cela devait justifier qu'elle adresse sa confiance à lui plutôt qu'au reste de l'équipe. Restait qu'au vu de la motivation de Li à suivre Célestia ainsi que du danger que représentait son exercice à venir, Aubrée allait modifier un peu plus leur organisation pour les prochaines actions. Ainsi s'avance le garde vers Célestia, après qu'il ait déposé Esther au sol.

-Laissez le vous accompagner. S'il le faut, il vous protégera de sa vie. C'est là son métier, peu importe sa puissance.

Au moins, de cette manière, les deux groupes ne seraient pas totalement isolés l'un l'autre, les perceptions des trois se confondant en une. Le prix à payer pour se distancer autant serait un voile plus opaque sur leur environnement proche, mais au regard de la situation présente, c'était préférable. Ceci fait, Esther s'approche de Thafnout l'expression joyeuse encore que marquée par une fatigue lancinante.

-Il y a autre chose que je peux faire ?

Sa lame dégainée pouvait lui inspirer un soupçon de peur, mais leur lien était assez fort pour qu'elle ne ressente aucune peur sur cette base. La raison voudrait que les berserkers lui soient plus proches, mais le peu de temps passé auprès de ses semblables n'avait pas été suffisant pour que se développe un sentiment d'appartenance. En témoignait la situation présente où elle se sentait plus en confiance auprès d'un oracle plutôt que de sa camarade berserker. Malgré tout, un minimum de prudence l'avait dissuadé de le prendre par la main, sans compter que sa mère veillait toujours au grain à proximité. L'heure n'était pas au relâchement, et le danger pouvait venir de partout.

Citation :

Le garde accompagne Célestia.

Ils arrivèrent près d'un ancien Temple. Les anciens piliers étaient encore visibles et des restes de murs encore debouts donnaient une impression de majesté qui n'avait pas quitter cette colline. Les trois voyageurs regardaient autour d'eux la situation et ils avaient un ancien autel présent à quelques pas de cela. L'Oracle ne voyait rien. Il avait juste la sensation de ressentir des restes d'anciens cosmos, des odeurs d'anciens incendies dans les environs. Il était clair que ce temple avait été ravagé par les flammes pendant des heures et des heures. Les roches des murs et des piliers étaient certainement devenues très friables.

Soudain, un bruit de lame le fit sortir de sa torpeur. Esther avait eut une légère appréhension quand il sortit sa lame mais d'un geste apaisant, il lui indiquait que c'était pour leur sécurité commune. Le Nubien aurait pensé que le sens du combat serait un apanage de la Mère. Décidément, elle réservait encore bien des mystères. Devant eux, une statue était visible. Une femme tenant entre ses mains des épis de blé d'un côté et de l'autre, une orbe solaire. Esther pouvait se rendre compte que quelque chose était graver sur le bas côté:

"De sa rayonnance, à l'aube du matin,
elle avait fixé le jour exact où ils allaient abandonner cette cité.
Seul le voyant saura nous illuminer."

Evidemment, Thafnout ne pouvait même pas se rendre compte de cela. La seule chose qu'il sentait était un cosmos enflammé sur les bases de l'autel. La question était de savoir pourquoi, il fit signe à la jeune Esther la lecture de tout cela. Personnellement, il ne pouvait rien faire de plus, les lieux étaient pour lui totalement étrangers et il ne pouvait aider la jeune femme dans tout cela. C'était après tout la fin de cette étrange énigme. D'une façon ou d'une autre, elle était liée au soleil mais de quelle façon ?

Spoiler:

Sa vie simple n'avait toujours tenu que sur le fil de l'épée. Il n'était que piétaille aux yeux de ses chefs. Son allégeance ne reposait que sur le goût coupable pour le chaos, la destruction et la désolation. Comme la plupart des siens, imaginer ce monde réduit à feu et à sang suffisait à supporter cette discipline temporaire. Une discipline consentie par la promesse des pillages, viols et meurtres dont ils se feraient les acteurs dans ce drame enjoué qu'orchestrerait les quatre fléaux de ce monde. En outre, un songe macabre où les rebuts de ce monde deviendraient momentanément les maîtres de ce dernier. Mais cette rage latente devait être canalisée par un mal inconnu. Du jour au lendemain, être enfermé dans un cocon onirique d'où il était rendu impuissant. Ce rêve interminable le refoulait de son environnement. Parfois, des signes de l'extérieur – obscurcis par les chimères de son subconscient – lui étaient accordés dans un temps très court.

Quand sa volonté se tournait vers l'éveil, son songe muait en un terrible cauchemar où ses peurs les plus viscérales se confondaient en une terreur bonne à paralyser sa pensée et confiner son esprit dans les abîmes de sa conscience parasitée. Cependant, qu'il nage dans cette mer ténébreuse où étaient tapies d'ordinaire d'innombrables monstres, le sillon tracé sur son passage n'en avait cette fois laissé apparaître aucun ; du moins, rien de comparable aux créatures habituelles, toutes promptes à le noyer dans son désespoir.

Ce qui l'afflige à présent perd en puissance, alors même que l'expérience de cet environnement hostile l'a renforcé. Renforcé, si bien que les immondices aquatiques ne sont plus capables que de le désorienter. Mais son instinct finit par prendre le dessus. Il voit l'issue, il la sent en son âme et conscience. Un effort supplémentaire, et son fil de pensées s'évanouit dans un précipice au milieu de cet océan à travers duquel il parvient au réveil. Haleter, les genoux sur la terre chaude. À cet instant, une voix féminine l'interpelle. S'il ne distingue pas les mots, ils lui permettent de le reconnecter avec un environnement extérieur dont il avait perdu la saveur. Mais l'émotion n'est pas au relâchement, loin s'en faut. Une réaction proprement animale, d'où il dégaine son épée dans l'optique de menacer Célestia.

Toutefois, il est arrêté par une céphalée aigu. Enserrant sa boîte crânienne de toutes ses forces, l'affliction le tiraille pendant une petite dizaine de secondes, avant de retrouver son expression placide. Se relever nonchalant, rengainant son arme pour enfin toiser l'oracle. Selon toute vraisemblance, il était fin prêt à la suivre. Il ne restait plus qu'à voir de quelle manière la jeune femme rejoindrait le groupe en direction du temple.

*

Esther et Aubrée suivaient Thafnout. Arrivés devant la statue, ils pouvaient apprécier des éléments supplémentaires propices aux spéculations de toutes sortes. Aubrée s'occupait de regarder de plus près chaque indice, cherchant les liens avec ce qu'elle savait et ce qu'elle avait vu depuis qu'ils étaient arrivés. D'évidence que cette statue représentait une divinité de la fertilité, au vu des symboles qu'elle portait dans chaque main. En revanche, les inscriptions sur le côté qu'Esther lisait pour Thafnout ne manquaient pas de semer la confusion sur l'essence même de cette divinité. Sans compter cette accumulation de cosmos sous l'autel que lui avait désigné Thafnout...

Au regard de tout cela, Aubrée devait rester songeuse plusieurs minutes, pendant qu'Esther perdait des forces à vue d’œil. Que cette dernière s'adosse à un pilier, le souffle court, le teint pâlot et le front couvert de sueurs. Une lutte intérieure l'affaiblissait, mais aucun ne pouvait diagnostiquer cela à la vue de son état. Un état qui laissait Aubrée indifférente, trop occupée à se donner des clefs de compréhension pour analyser la situation. De toute évidence, ce lieu avait un lien avec ce qui dormait dans les entrailles de cette cité.

Détruire ces statues libérerait certainement ce mal de ses entraves, mais ce n'était pas là leur mission. D'autant que son intuition lui susurrait que des trombes de flamme jailliraient du sol sur lequel ils tenaient tous, à l'instar de la vision éprouvée récemment. Chose qu'elle préférait éviter, tant qu'à faire. Mais nulle raison de craindre cette vision apocalyptique, car si elle se fiait à cette espèce d'énigme, la nuit ils seraient en sécurité. Pour autant, savoir quand ce mal serait libéré constituerait une information précieuse, à n'en point douter. Sur cette pensée, elle devait s'adresser à Thafnout.

-Je crains qu'il faille attendre le levé du soleil pour obtenir une réponse... Encore que, il y a bien quelque chose que je pourrais tenter...

Sur ces mots, s'éloigner une dizaine de minutes de là, pour revenir une torche à la main. Ceci fait, Aubrée s'approche de la statue, grimpe sur la stèle et inspecte à la lumière de la torche la surface de cette orbe solaire. Elle en profitait de son point de vue pour chercher dans l'environnement proche un élément du décor qui répondrait à la statue. Sans doute ces tentatives se montreraient insuffisantes, mais cela valait le coup d'essayer.

Alors que le duo composé de l'Oracle et du muet de service approchait du groupe d'inconnus se dirigeant vers la même scène que leurs compagnons. Ces derniers s'arrêtèrent et deux d'entre eux se détachèrent des autres afin d'intercepter Celestia et son suivant. L'aura qui entourait les deux personnes était semblable à une étrange purée de pois, des fragrances automnales se laissaient sentir quand les deux hommes arrivèrent devant eux. Les autres reprirent leurs chemins vers les temples, désormais conscients qu'ils avaient été dépassé par une autre équipe.

L'un des deux, un homme certainement, prit la parole quand il fut assez proche.

- Qui êtes vous ? Vous êtes bien loin de chez vous certainement ?

Il était vrai que la blondeur angélique des cheveux de l'Oracle faisait plus penser à une slave qu'à une Romaine sur le coup. Ils étaient tous les deux sur leur garde, à attendre ce que cette femme à l'aspect juvénile et son garde du corps voulaient pour l'instant.

Selon toute vraisemblance, enlever de cette orbe solaire la couverture de saleté avait suffi pour que la lumière artificielle de la torche active un mécanisme. Si ce dernier n'avait été que physique – le miroir n'aillant dû faire que s'illuminer un peu –, il est à parier qu'Aubrée n'aurait pas réagi outre mesure. Mais ce cosmos à peine perceptible changeait considérablement la donne, ce qui n'était pas pour lui plaire. En effet, elle disposait de trop peu d'informations pour identifier les tenants et aboutissants de ce système, et il n'était pas improbable qu'ils perdent l'initiative à demeurer ainsi hébétés.

Pendant un certain temps, Aubrée analysait les changements ayant découlé de son action. Un rayon lumineux nimbé de cosmos s'était orienté en direction d'une statue masculine. De là où elle était, Aubrée pouvait discerner l'architecture générale de l'édifice. Les subtilités comme d'éventuelles gravures exigeraient de s'approcher plus. Mais l'essentiel était déjà visible, et lui inspirait le sentiment désagréable d'une menace. Aussi ne lui faut-il qu'une poignée de minutes pour se décider à la désamorcer, couvrant l'orbe solaire de son long manteau pour ne plus laisser sur elle que sa robe paysanne. En effet, s'ils ne savaient rien, rien n'était impossible ; l'hypothèse d'un mécanisme réactif plutôt que réglé n'étant pas à négliger.

Les épaules dénudées, Aubrée descendait de cette divinité étrangère pour rejoindre son comparse. Non très affectée par le froid nocturne en bordure de la mer méditerranée, elle accordait toute son attention à cette autre divinité inconnue, apparemment moins bienveillante. Malgré tout, si elle savait peu de choses de la culture locale, la vision cauchemardesque l'ayant parcouru plus tôt lui permettait de spéculer un peu sur l'identité de cette figure.

-Le regard que l'on devait prêter à cette divinité m'apparaît ambiguë. D'évidence qu'ils la craignaient autant qu'ils l'admiraient.

Effleurant du bout des doigts les démons figés dans le marbre, son regard se déporte doucement vers le groupe aperçu auparavant et qu'avait rejoint Célestia. Son visage et sa voix expriment une tristesse froide.

-Est-ce là Moloch Baal ? … Il est en tout cas certain que ce n'est pas lui que servent ces gens. Du moins, pas en premier lieu. Je les entends d'ici s'apprêter à honorer la déesse de l'ancienne religion de cette cité. Il faut espérer que les offrandes qu'ils mentionnent, leurs sacrifices, ne soient pas de la nature entraperçue dans ce rêve éveillé...

Le garde tenu aux côtés de Célestia – qui se confondait dans la volonté de cette dernière avec la docilité que l'on pouvait attendre de lui – permettait à Aubrée de se rendre compte en temps réel de ce qui s'y disait. Aussi convenait-il de rassurer un peu Thafnout sur la situation de sa camarade.

-Célestia s'est faite accepter d'eux comme une invitée. Il n'y a pas de raison de s'inquiéter de son sort, pour le moment.

Aubrée espérait que Li s'en sorte également de son côté. Au final, elle avait décidé d'agir seule, explorant l'ensemble des ruines alentours. Au contraire de Célestia, elle était totalement isolée en cas de problème. Non qu'Aubrée donne l'impression de s'en soucier vraiment, s'attelant plutôt à inspecter cette seconde statue dans les détails. Cependant, Esther – de plus en plus affectée physiquement par la distance que prenait leur garde – s'était faite plus sensible à l'attention que lui avait apporté la panthère avant de partir. L'inquiétude allait donc s'ajouter aux nuances de douleur qui l'affligeait présentement.