[Juin 552] Les lumières de Rome [PV Célestia]

Le solstice d’été. Le jour où la lumière l’emporte sur les ténèbres et où l’on célèbre le soleil victorieux. L’occasion pour quelques cérémonies officieuses dans la ville de Rome revêtant d’avantage de la tradition populaire que de la fête religieuse dans l’esprit de la plupart des romains. Un vestige des jeux apollinaires confiés au préfet urbain sous la république romaine et l’empire. Sauf pour les fidèles des anciens dieux. Pour eux, c’était une des fêtes les plus importantes de l’année. Celle où ils célébraient la victoire d’Apollon sur Python. La fête de la Lumière. Celle de la Civilisation et des Arts sur la barbarie et l’ignorance. Tout du moins c’est ce que Nessius avait compris des obscures explications d’Antalias.

Il faut dire que le vieil homme avait entreprit, avec sa fougue habituelle, de lui narrer l’intégralité de l’historique et du contexte de ces fêtes, autant du point de vue profane que religieux. Son savoir forçait le respect. D’autant plus pour un humain. Qui plus est pour un serviteur. Et ce n’était pas le seul domaine où il excellait. Il lui rappelait certains des précepteurs qu’il avait eu l’occasion de côtoyer dans sa jeunesse… La bienveillance en plus.

Nessius avait une tâche bien définie pour l’occasion. Antalias avait reçu la mission d’organiser le grand final, la grande représentation théâtrale qui devait clore les festivités. Et il avait lui-même délégué certaines missions à Nessius. Notamment celle d’accorder les instruments. Une tâche laborieuse et qui ne laissait pas de place à l’erreur. Sous peine de faux accords et d’incident technique en pleine représentation. Anticiper, prévoir pour que le spectacle soit beau.

Cela faisait maintenant plus d’un an qu’il vivait à Rome. Et il se sentait en paix. Loin d’Atlantis et de son nid de vipères. Loin de ses errances dans l’exarchat de Ravenne. Il pourrait rester là indéfiniment. Et qui sait ? Un jour prendre la place de ce vieil homme au service de l’Augure…

Il en était à ses rêveries quand il remarqua une jeune femme en train de toucher aux instruments qu’il avait déjà réglé. Ah non ! Alors, elle n’allait pas foutre en l’air le travail qui s’était évertué à réaliser. Toute une après-midi de labeur anéantie. Hors de question ! Bon, il fallait maintenant le lui faire comprendre gentiment mais fermement. La représentation était prévue le soir même. Il n’avait plus le temps pour ce genre de plaisanteries.

«Excusez-moi mademoiselle, mais il est interdit de toucher ces instruments sous peine de devoir nettoyer tout le sol de la basilique avec une éponge… Personnellement, je préfèrerais éviter d’avoir à le faire et que l’on vous oblige à me tenir compagnie…»

Il lui adressa néanmoins un grand sourire pour faire comprendre qu’il s’agissait d’une taquinerie.

La réponse ne manquait ni d’esprit, ni d’humour. Il n’en demandait pas tant. Et c’était dit avec tant de fraîcheur qu’il aurait été bien mesquin de lui en tenir rigueur. Nessius se contenta donc d’un petit rire amusé.

« Remarquez, si on doit compter sur tout ce monde, je crains que le sol n’y suffise pas. Il faudra sans doute lessiver les murs avec… Je me demande qui est donc cette interprète dont vous parlez. Serait-elle blonde, avec une peau à la blancheur aussi éclatante que le marbre et des yeux vert émeraude, par hasard ? »

Bien entendu, il avait compris tout de suite l’allusion. Mais un temps de répit n’était pas de refus. Et puis, après tout, il ne lui restait que deux lyres à accorder. Il aurait bientôt achevé son ouvrage. En tout cas, elle avait l’art des belles phrases et de l’emphase. Avec une pointe d’exagération nécessaire à l’ironie et à la dramaturgie. Il n’y avait.

« Je ne vois plus qu’une seule solution. Demander aux Muses de nous venir en aide en déclamant des vers d’Ovide. Pourquoi pas les métamorphoses ? Ou des fables d’Esope… Je ne saurais dire ce qui attirerait le plus l’attention d’Euterpe ou de Melpomène. A votre avis ? »

Un avis purement rhétorique mais il fallait bien commencer quelque part. Une conversation banale dans une situation qui ne l’était pas moins. Sans arrières pensées. Juste pour le plaisir de disserter sur l’art ou sur la beauté du monde. Qu’il était loin le temps d’Atlantis, de ses intrigues et de ses jeux de pouvoir. Cela ne lui manquait pas. Même s’il lui avait fallu du temps pour apprendre à vivre autrement. A faire confiance notamment. Les premiers mois, il s’était parfaitement senti en danger. En permanence sur ses gardes. Mais cette époque était révolue. Il s’épanouissait au soleil romain comme une plante que l’on avait privé trop longtemps de lumière et qui renaissait au printemps.

« Je vois, une forme d’inspection des travaux finis en quelque sorte… Antalias n’a pas de soucis à se faire mais un deuxième regard et une deuxième oreille, qui plus est, experte ne se refuse pas. Au fait, je m’appelle Nessius. Et vous ? »

Il lui tendit la main, l’invitant à se rapprocher de lui dans un geste d’une fluidité gracieuse.

Charmante. C’était le premier mot qui lui venait pour décrire la demoiselle. Gracieuse, avec cette pointe de légèreté, d’évanescence qui lui seyait à merveille. Elle ne manquait pas d’esprit. Tant mieux. Nessius n’avait guère de goût pour les écervelées. Pas plus que pour les butors d’ailleurs. La finesse d’esprit était une qualité essentielle à ses yeux. Il n’y avait rien de plus ennuyeux que d’échanger avec des gens qui en étaient dénués. Mais là, pour le coup, il pressentait que la conversation serait bien loin d’emprunter cette voie.

« Il nous reste toujours la possibilité de faire des vocalises… En tout bien tout honneur, bien évidemment…»

Il lui adressa un clin d’œil malicieux. Un soupçon de grivoiserie. Suffisamment pour en rire et pas assez pour tomber dans le piège de la vulgarité. Elle ne sembla pas lui en tenir rigueur puisqu’elle se présenta avec une élégance toute artistique. Elle semblait ne pas être une simple danseuse-chanteuse. Elle venait d’accorder une lyre avec une rapidité qui forçait le respect et l’admiration.

Nessius laissa la voix cristalline de la jeune femme s’envoler, l’accompagnant de son mieux à la lyre, se laissant porter par les notes, vibrant dans ces mélodies qui semblaient figer l’envol du temps. Il se concentra sur l’instrument et la tessiture de la demoiselle, cherchant à rentrer dans la résonnance la plus parfaite avec elle. Puis petit à petit, comme un oiseau finit inéluctablement par se poser, il laissa les dernières volées de notes mourir entre ses doigts.

« C’est un véritable plaisir, Célestia. Si vous me permettez une question, vous n’êtes pas qu’une simple interprète, n’est-ce pas ? Je n’ai jamais vu de chanteuse, danseuse régler un instrument avec autant de précision et de dextérité. Je n’ai pas la prétention d’être un expert. J’ai souvent eu l’occasion d’observer notre bon Antalias et votre doigté semble trahir des années de pratique que votre âge ne laisse pas présager… Avez-vous d’autres cordes à votre arc ?»

Elle avait éveillé sa curiosité. Son esprit, sa voix et ses compétences techniques lui donnaient une signature bien spécifique que le jeune Atlante n’avait jamais rencontrée jusqu’alors. Cela l’intriguait. Comment un être humain pouvait-il avoir une telle densité de grâce et de talents ? Un mystère. Et les mystères plaisaient à Nessius. Car ils cachaient bien souvent des trésors. Et qu’il avait fondamentalement l’âme d’un aventurier.

« Je pratique la lyre régulièrement et la harpe quand il m’est donné l’occasion. Mais je n’ai pas la prétention d’être un grand créateur. J’aime juste essayer de transmettre des émotions, de les faire naître chez les gens en cherchant l’accord approprié. C’est une façon de comprendre la création et de donner des couleurs au jeu de la vie, vous ne croyez pas ? »

Les yeux dans le vague, un sourire calme éclairait son visage d’une candeur quasi enfantine.

« Alors c’est que vous avez un talent inné… Et beaucoup de modestie…»

Ça lui avait paru être une évidence. Mais le fait qu’elle tente de minorer déclencha chez lui comme une alerte silencieuse. Etait-ce simplement de l’humilité ou cachait-elle quelque chose ? Nessius devait s’enlever ces idées de la tête. Il avait gardé certaines mécaniques de pensée d’Atlantis dont il peinait à se débarrasser. Toujours sur ses gardes. Dans l’attente d’un coup fourré ou la suspicion d’une faille à détecter et à exploiter. Ça lui jouait encore des tours. Notamment avec les autres serviteurs. Ce qui lui valait la réputation d’être un garçon étrange et maladroit dans ses relations à autrui. On ne déconstruisait pas en un jour ce que Néro Céléno Merinita avait patiemment construit durant tant d’années. Il espérait juste, qu’avec le temps, tout ça ne serait plus qu’un mauvais souvenir.

Et donc des mystères. Ah en voilà une chose qui était intéressante ! Il fallait le dire tout de suite ! Pourquoi les gens n’arrivaient-ils jamais en disant : « Bonjour, je m’appelle untel et je suis plein de mystères » ? Ce serait tellement plus passionnant. Enfin.. Il avait vu juste. Et elle ne souhaitait pas se dévoiler d’entrée. De quoi aiguiser sa curiosité naturelle.

« Des mystères ? Rien de plus intéressant que de chercher à les percer… Commençons donc par le début, ma chère Célestia… Où avez-vous grandi ? Que faisaient vos parents ? Qu’est-ce qui vous fait avancer dans la vie ?»

Ce qu’elle exprima sur le sens de la Vie résonnait dans le cœur de Nessius. Il n’aurait lui-même pas pu mieux l’exprimer. Il eut un sourire presque gêné de se sentir comme mis à nu. Mais il en fallait plus que ça pour le désarçonner. Il s’en sorti avec une pirouette, comme à son habitude.

« Je n’aurais moi-même pas su l’exprimer avec davantage de grandeur. Vous êtes donc poétesse et devin par la même occasion… J’espère ne pas avoir eu de pensées trop déplacées pendant que vous sondiez mon esprit... »

Et il ajouta calmement avec une pointe de malice au fond de la voix

« Je suis persuadé que l’Art est ce qui transfigure le Souffle de Vie, qu’il lui donne son intensité et sa beauté. Sinon, la vie nous paraîtrait terne. Elle ne serait qu’un enchaînement de postures sans queue ni tête. Des ténèbres sans lumière. Et sans Mémoire, un peuple n’a pas d’Avenir. Parce qu’il reproduirait inlassablement les mêmes erreurs… »

Des informations somment toutes banales concernant sa propre vie. Elle était donc romaine. Connaissait peu son père. Mais la question essentielle était donc éludée. Quels liens permettaient à une demoiselle aussi attirante d’être aussi libre. Il ne voyait à sa main aucun anneau pouvant suggérer qu’elle soit mariée. Comment pouvait-elle dès lors accomplir une carrière d’interprète ? Elle ne ressemblait absolument pas à ses filles des rues qui, se prétendant artistes, vendaient en réalité leur corps pour quelques pièces ou pour un repas chaud. Il en avait croisé bien trop souvent au début de son exil pour pouvoir désormais les reconnaître d’un seul coup d’œil. Un mystère de plus à élucider. Peut-être n’était-elle pas que danseuse-chanteuse à plein temps après tout.

« Vous devez bien avoir une famille qui vous soutiens, non ? Ne serait-ce que pour assurer votre sécurité… Ce monde est plutôt implacable pour un individu isolé. Croyez-moi, j’en ai fait l’amère expérience. Sans ce brave Antalias…»

Il n’alla cependant pas plus loin. Repenser à cette période de sa vie ne l’emplissait ni de bonheur, ni de plaisir. Il chassa donc la brume émergeante de son esprit en se recentrant sur Célestia. Altruiste ? Une belle qualité quoi qu’à double tranchant. Il hocha la tête, exprimant une admiration réfléchi, plissant les yeux comme pour chercher à structurer son propos.

« Une vertu noble quoi que particulièrement risquée. Il y a toujours des gens mal attentionnés prêts à abuser de la bonté d’autrui. L’essentiel est de savoir s’en prémunir »

Comment lui expliquer qu’il en avait croisé plus souvent que des personnes attentionnées ? Antalias était la première personne, ses sœurs exceptées, lui ayant exprimé une forme de bonté véritable. Autant dire qu’aux yeux de Nessius, il s’agissait d’un spécimen ne courant pas les rues.

Il pensait avoir été invasif ? Elle lui rendait clairement la pareille. Et la discussion devenait dès lors plus compliquée mais aussi plus intéressante. Un jeu de passe-passe qui consistait à manier la métaphore et le mensonge par omission. Un art qu’il n’utilisait maintenant qu’en de rares occasions.

« Je ne suis effectivement ni grec, ni romain… Et j’ai effectivement reçu une éducation équivalente à celle d’un patricien… Disons que j’ai une dette vis-à-vis d’Antalias dont je m’acquitte en l’aidant. D’où nous venons n’a pas forcément d’importance. Ce à quoi nous aspirons, en revanche… »

Il laissa le silence compléter sa phrase. Ainsi, elle pourrait y insérer sa musique personnelle et ses propres projections. Une façon courtoise de botter en touche.

« La maladresse peut-être touchante vous savez… Il n’y a pas de chef d’œuvre sans imperfection. En tout cas, dans sa dimension humaine et éphémère… Et puis, rassurez-vous, il en faut davantage pour me heurter. Vous n’avez pas forcément grand-chose à craindre de ce côté-là. Vous avez d’autres jolis défauts dans ce genre ? »

Quand elle expliqua être femme d’église, il la regarda d’un air surpris et amusé. Une pratiquante du dieu Unique. Bien sûr, il avait entendu parler du christianisme et de ce Jésus, mort sur la croix pour racheter soi-disant le salut des hommes. Il avait écouté des prédicateurs porter sa parole. Autant le sacrifice pouvait lui parler, mais mourir aussi stupidement laissait songeur quant au niveau stratégique du dieu en question. Quoi que, à bien considérer, il avait réussi par cet acte et le message de félicité dans l’après vie à étendre son influence sans avoir besoin d’être porté par une armée mais par des serviteurs zélés, prêts à se sacrifier en son nom. Comme si, dans les légendes qu’on avait pu lui conter enfant, des serviteurs d’Athéna s’étaient mis à promouvoir les rêves d’Hadès dans une version plus acceptable pour les êtres humains.

« J’ignorais qu’une femme pouvait ainsi officier… Je pensais que les disciples de Jésus étaient tous des hommes… Je dois avouer mon ignorance sur le sujet. J’ai été élevé dans le culte des anciens… J’aurais d’ailleurs parié que vous aussi, voyez-vous… Comme quoi, moi non plus, je ne suis pas devin.»

C’est donc ainsi qu’elle avait rencontré Antalias… Intéressant. Le vieil homme ne lui avait jamais fait part d’une quelconque conversion chrétienne. Il n’y avait chez lui aucun signe d’adhésion à cette foi. Ni croix, ni poisson comme on pouvait en retrouver parfois gravés sur les murs de bâtiments de l’ancien Empire aujourd’hui réduits à l’état de ruines. En revanche, il était déjà tombé sur une statuette d’Apollon, qu’Antalias prétendait garder pour des raisons artistiques, et des représentations du soleil qui laissait penser au jeune homme que le culte que vouait le vieil homme se tournait d’avantage vers l’astre solaire.

« Etrange… J’aurais juré que notre ami commun pratiquait un culte plus…ancien. Comme celui du dieu protecteur des artistes justement… »

Son discours était parfaitement construit, logique, argumenté. Ce qui tranchait avec la spontanéité qui se dégageait de sa personnalité profonde. Etrange décalage. Il savait reconnaître un masque quand il en voyait un. Mais aussi tenté qu’il puisse être de creuser, il ne voulait pas non plus la heurté. Sa compagnie lui était agréable et il devait bien reconnaître que ce n’était pas un phénomène si courant pour lui. Alors, il tut ses doutes pour passer à autre chose.

« Il n’y a rien de plus ennuyeux qu’une personne dénuée d’esprit. Quel que soit son sexe. Alors ce n’est pas moi qui vous jetterais la pierre pour ce trait de personnalité. Donc en quelque sorte, si je comprends bien, vous acceptez de participer à tout art qui peut être éphémère mais vous refusez catégoriquement tout ce qui pourrait vous inscrire dans l’éternité ? C’est un choix étrange, à contre-courant du souhait du commun des mortels… Se soucier de l’éphémère, c’est le luxe des âmes immortelles, vous ne croyez pas ? »

Elle revenait à lui rendre les questions. Encore. Elle ne le lâcherait pas si facilement. Mais, à masque, masque et demi. Il voulait voir avec quelle perspicacité Célestia pouvait le cerner… A vrai dire, la voir émettre des hypothèses, pour certaines particulièrement inspirées le divertissait et lui permettait de mieux la cerner en creux.

« Jouons à un jeu, voulez-vous ? Testons votre perspicacité, vous qui devez sonder les âmes des fidèles. Qu’est-ce qui guide mes actions à votre avis ?»

Bien sûr qu’il saisissait la nuance ! Pour qui le prenait-elle ? Volontairement il s’était appuyé sur le malentendu que lui offrait la formulation de Célestia pour tenter d’en savoir plus l’air de rien. Mais elle demeurait aussi ferme dans ses propos que la cuisse d’une amazone chevauchant vers la bataille. Il se contenta donc d’un sourire calme. Beau joueur. La patience était une vertu. Et la brusquer n’était pas son objectif. Pour autant, il semblait l’avoir froisser. Nessius en fut légèrement peiné. Il s’excusa le plus sobrement possible.

«Je suis désolé. Je ne voulais pas vous offenser. Je me perds parfois en conjoncture. Je garderais mes supputations pour moi à l’avenir... »

Elle lui reprochait de ne pas se dévoiler. C’était à la fois tout à fait exact mais aussi quelque peu hypocrite. Il en avait l’intuition. Elle ne jouait pas franc jeu. C’était son droit. Après tout, il n’était qu’un étranger, rencontré quelques minutes plus tôt. Elle n’allait pas se dévoiler aussi aisément. Lui-même lui avait-il dit qu’il venait d’un empire mythique dont il avait été chassé, qu’il avait grandi en-dessous du niveau de la mer et élevé dans le culte de Poséidon ? Non. Car on le lui avait toujours interdit. Parce que depuis l’enfance, on lui avait répété que l’on n’avait pas le droit, pour des raisons de sécurité, de révéler l’existence de la cité sous-marine aux humains sous peine de provoquer la colère de l’ébranleur des mers. Pour autant, s’il ne dévoilait pas une de ses cartes, il n’obtiendrait sûrement rien de Célestia. Il ne pouvait rien lui révéler au sujet d’Atlantis. Mais il pouvait lui raconter ce qui lui était arrivé depuis qu’il était à la surface.

«Il y a quatre ans, j’ai été chassé de mes terres et abandonné sous le Siculum Fretum. J’ai erré pendant deux ans dans tout l’exarchat de Ravenne. J’ai survécu par des méthodes que vous reprouveriez sûrement. Jusqu’à ce qu’une bande de malandrins me rouent de coups et me laissent pour mort au bord de la via Appia. C’est là qu’Antalias m’a trouvé et soigné. Je lui dois la vie sauve. Il m’est interdit de prononcé le nom de ma terre d’origine sous peine d’éveiller la colère des cieux. C’est ainsi. J’espère que vous comprenez…»

Après tout si elle ne comprenait pas, qu’y pouvait-il ? Il aurait seulement présagé de sa perspicacité et se serait égaré. Mais au moins n’avait-il pas eu recours au mensonge. Son visage afficha une tristesse teintée de contrition qui ne laisserait sans doute pas son interlocutrice insensible.

Il chercha donc ce qu’il pouvait bien répondre à son insistante question sur ce qui guidait son action. A vrai dire, lui-même n’en était pas certain. Il tenta d’exprimer le fond de sa pensée le plus simplement possible.

«Je cherche juste à vivre paisiblement entouré d’art, profitant des beautés et des joies que la vie peut offrir. Je sais ce n’est pas forcément l’image que l’on se fait d’un patricien en exil…»

Il planta son regard dans le sien. Quatre émeraudes plongeant les unes dans les autres. Il y avait quelque chose d’hypnotique. Cet instant ne dura qu’une fraction de secondes mais lui sembla une éternité. Comme si chacune des âmes avait cherché à sonder l’autre. Une forme de résonnance ? C’est ce qu’il percevait. Cela le troubla. Il brisa donc la connexion en détournant le regard pour le perdre dans l’horizon. Puis d’un ton laconique, il rajouta :


«Un défaut ? Je suis perfectionniste. Je suis capable de m’abrutir sur un morceau jusqu’à le maîtriser au maximum de mes capacités. Cela satisfait votre curiosité ?»

Elle semblait satisfaite et apaisée de la réponse. Nessius lui, fut soulagé de sentir la crispation qui s’était insidieusement insinuée dans la discussion s’effacer. Etrange. Il ne voulait pas la contrarier. C’était bien la première fois qu’un avis, autre que celui d’Antalias, semblait avoir de l’importance pour lui. Enfin, la première fois depuis qu’il se trouvait à la surface. Il avait dû payer néanmoins un prix. Celui d’une partie de son histoire. Et cela lui donnait une forme de pouvoir sur lui. L’ignorance et le mystère étaient souvent des armures d’ombres bien commodes pour pouvoir échapper aux jugements et à l’emprise des hommes.

Quand elle saisit délicatement sa main, un léger trouble le prit instantanément. Comme un délicieux frisson qui vous parcourt l’échine une fraction de secondes. Il se laissa guider docilement vers la scène pour la répétition.

Pendant toute la durée de celle-ci ainsi que du spectacle, Nessius prêta une attention toute particulière au son des instruments. Aucune erreur d’accord n’était à déplorer. C’était une petite satisfaction. A chacun ses infimes victoires. Mais, tandis que son oreille était concentrée sur les instruments, la voix de Célestia, cristalline, évanescente, sublimait la symphonie des instruments à l’unisson. Ses yeux accrochèrent les danses de la demoiselle qui semblait voler sur la scène, glissant dans un balai quasi aérien. Il se nourrissait de chaque mouvement, de chaque geste, y cherchant un signe, un indice qui confirmerait son sentiment. Elle semblait plus gracieuse, plus à l’aise que d’autres danseuses pourtant très expérimentées. Comme si ça lui était aussi naturel que de respirer. Et surtout, elle semblait épanouie, heureuse, libre. Plus rien ne semblait exister d’autre que l’interprétation pour elle à cet instant précis. Un joyau de vie à l’état pure. Blottit dans les ténèbres, il eut grande peine à détacher son regard.

La pièce achevée, il reprit son rôle en coulisse, récupérant les instruments et les examinant avec minutie pour voir si aucun n’avait besoin d’une quelconque réparation, les séparant comme le lui avait demandé Antalias entre leurs différents propriétaires afin que chacun, une fois le publique parti, puisse récupérer son bien en parfait état.

Alors qu’il cherchait le vieil homme pour que ce dernier vienne valider le travail, il le trouva en pleine discussion avec la jeune femme. Etait-elle allée le trouver pour lui signaler l’échange qu’elle avait eu avant les répétitions avec son protégé ? Peut-être. Ou alors était-ce juste le fruit du hasard. Quoi qu’il en soit, il hésitait à venir interférer dans la discussion. Il observa la scène avec circonspection, restant stratégiquement en retrait avant qu’Antalias, l’ayant aperçu, ne lui fit signe d’approcher. Le regard du vieil homme était insondable si bien que Nessius ne pouvait déterminer quel avait été la nature de leur échange.

Il jeta un regard à Célestia, lui adressant un léger sourire doublé d’un signe de tête avant de la féliciter pour sa prestation.

«Votre interprétation était stupéfiante. Je crois bien que le public en est resté transporté d’émotion. Il suffisait de voir les étincelles dans leurs yeux. Comme s’ils avaient vu… Une apparition ? Vous sembliez littéralement voler sur cette scène…»

Il se tourna alors vers son protecteur qui d’un sourire en coin et d’un hochement de tête sembla approuver ses paroles.

«Je m’interroge encore à savoir si c’est vous qui avez magnifié la pièce ou l’inverse… Mais c’est vrai que le fond de la scène me préoccupait davantage que le jeu des acteurs…. Les instruments, vous comprenez…»

Il lui lança un regard appuyé plein de malice. Le rire taquin l’avait incité à cette petite provocation. Il avait laissé volontairement quelques secondes de silence avant la dernière phrase de sa répartie. Après tout, elle avait parfaitement dû sentir son regard fixé sur elle et il n’avait aucune raison de s’en cacher. Et puis, il devait bien avouer que la jeune femme l’avait hypnotisé pendant toute la durée de la représentation. Après, de là à admettre un quelconque intérêt, c’était sans doute quelque peu prématuré. Et pas vraiment dans ses habitudes. Il se contenta donc de rester volontairement énigmatique.

Mais l’invitation d’Antalias le prit de court. En son allusion tout autant. Nessius regardait le vieil homme qui se contenta de lui adresser un grand sourire avec les yeux pétillants. Lui aussi ne manquait pas de malice. Ni de ruse à priori. Nessius se contenta de lever les yeux au ciel avec un sourire en coin, amusé par l’audace de son bienfaiteur. Peut-être était-ce l’âge et l’expérience mais il osait des manœuvres que le jeune Atlante n’aurait pas tentés, de peur de froisser ou de se montrer bien trop insistant. Bien évidemment, sur des personnes influençables, il avait déjà usé de ce genre de pratiques pour parvenir à ses fins. Mais jamais il ne l’aurait tenté avec un tel aplomb et autant de légèreté sur une jeune femme estimable. Il se contenta donc d’approuver l’initiative en ouvrant la marche devant Antalias et Célestia.

«Allons donc boire ce lait de chèvre…»

Ils ne mirent qu’un petit quart d’heure au rythme de marche du vieil homme pour atteindre leur demeure. Une simple domus romaine que le poids des siècles semblait ne pas avoir épargné et qui en gardait néanmoins une noblesse certes quelque peu défraîchit.

Nessius abandonna Célestia et Antalias au niveau de l’atrium pour se diriger immédiatement vers les cuisines. Quand il les retrouva, les mains portant un plateau trois coupes rempli à ras bord de lait de chèvre dont les volutes fumantes laissaient émaner une douce odeur de miel, la jeune femme et le vieil homme s’étaient allongés dans le Triclinium. Le jeune atlante adressa un regard interrogateur à son bienfaiteur. Il connaissait donc suffisamment bien la prêtresse pour la laisser pénétrer dans la partie privée de la maison. Antalias lui adressa un sourire pacificateur et l’invita à servir les boissons.

Nessius s’exécuta dans une gestuelle particulièrement précautionneuse. Il avait peut-être quelque peu exagéré sur les quantités. Il faut dire que le service n’était pas son fort. Loin de là. Mais sachant qu’il n’avait jamais mis les pieds dans une cuisine avant d’arriver à Rome, il considérait pour sa part qu’il ne s’en sortait pas si mal même si cette activité était celle qu’il laissait volontiers au vieil homme.

Il se tourna vers Célestia et son bienfaiteur en levant son verre.

«A quoi buvons-nous ?»

«Aux… belles rencontres…Et au soleil vainqueur…»

«A notre Seigneur, protecteur des arts et de toutes les beautés de ce monde…» ajouta Antalias.

Nessius adressa un nouveau clin d’œil malicieux à Célestia. Il se remémora ses premiers jours dans cette domus. Au départ, il n’avait pu croire qu’un simple serviteur, tel que se présentait Antalias, pouvait occuper une demeure, certes humble à l’échelle d’Atlantis, mais néanmoins autonome. Les serviteurs de Céléno Merinita étaient logés dans une aile de leur demeure, dans des conditions beaucoup plus spartiates. Mais après tout, la plupart n’étaient que des esclaves, ce qui ne semblait pas être le cas du vieillard. Ce ne fut qu’au fil du temps qu’il comprit qu’il y avait un mystère au tableau. Par les disparitions répétées de son bienfaiteur y compris au milieu de la nuit, par les libations et autres offrandes répétées à une statuette, qui était pour lui celle d’Apollon, se trouvant dans la chambre du vieil homme, par ces visites parfois tardives que Nessius avait épiées alors qu’il était supposé être dans les bras de Morphée, parce que les personnes l’appelaient « maître » … Bien sûr le jeune homme avait fouillé. Sans trouver d’éléments notables.

Il avait donc questionné Antalias. Pour seule réponse, ce dernier s’était fendu d’un sourire, lui demandant du tac au tac si cela le changeait de ses habitudes sous-marines. Comment il l’avait deviné ? Le jeune atlante l’ignorait. Mais en filigrane, il laissa suffisamment d’indices pour faire comprendre à son protégé qu’il était au service d’Apollon et que le dieu des Arts protégeait la maison. Au fur et à mesure des échanges, Nessius avait compris que, comme il existait des guerriers de Poséidon dont les pouvoirs dépassaient l’entendement, il devait certainement exister également des serviteurs d’Apollon dotés des mêmes dons. Mais il avait également perçu que la règle du secret s’imposait ici comme en Atlantis, que l’on ne pouvait évoquer les choses qu’à demi-mots ou par métaphores car la grande majorité des humains devait rester ignorante quant à l’existence de cette réalité. Les sous-entendus répétés et les propos actuels d’Antalias laissaient supposer que Célestia était parfaitement aux faits des habitudes de la demeure. Etait-elle également une servante d’Apollon ? Nessius n’avait aucune certitude. Et elle se garderait sûrement de s’en ouvrir à lui, tout protégé du vieil homme qu’il soit. Mais, sa curiosité était forte. Et il n’avait pas dit son dernier mot à ce sujet. Pour autant, il ne pouvait l’aborder de façon frontale. Il chercha donc des moyens détournés. Il prit une mine grave, conforme au poids de ses paroles à venir.

«Nous devrions profiter de cette soirée. On ne sait pas de quoi demain sera fait…Les gens parlent beaucoup en ville, Antalias. On dit que les armées de l’Empire romain d’Orient avancent vers Rome depuis Ravenne. On raconte que leurs troupes sont un ramassis de barbares qui violent, pillent et tuent tous ceux qui leur résistent… Ils sont sous le commandement d’un général… Un certain Narsès. Est-ce que ces hommes constituent une menace pour Rome ? Pour sa Seigneurie ? »

Bien évidemment, Nessius savait qu’aborder une telle question devant la jeune femme n’était pas sans risque. Pour autant, il ne s’agissait que des affaires des hommes. Mais il scruterait sa réaction. Cela pouvait être une bonne occasion de récolter quelques indices supplémentaires.

Reprenant un ton plus neutre, il posa une question beaucoup plus anodine, que la fatigue de la demoiselle avait réveillé.

«Au fait, Célestia, une question m’est venue suite à notre discussion d’avant spectacle. En tant que prêtresse itinérante, comment vous logez-vous ?»

«Il n’empêche… Les gens n’ont pas l’air rassuré. Les rumeurs parlent de plusieurs dizaines de milliers de soldats. J’ignore combien d’hommes défendent Rome. Mais leur machine de guerre semble redoutable. Après, ce ne sont peut-être que des rumeurs… Je crois qu’ils ont pour ambition de réunifier l’ancien empire romain avec Constantinople pour capitale. En tout cas, c’est ce que tenterait de faire un officier dans l’armée de mon peuple. Et puis…»

Il y avait bien une autre pensée qui le traversait. Devait-il la partager avec eux ? Et après tout, pourquoi pas. Les propos d’Antalias, aussi rassurant soient-ils, omettaient la seconde partie de la question. Mais Nessius n’était pas le type de personne à lâcher l’affaire aussi aisément. Il se tourna vers le vieil homme.

«Et puis, je t’ai déjà parlé des légendes qui courent parmi les miens… S’ils ont aussi dans leurs rangs des guerriers dont le pouvoir dépasse les simples capacités humaines, des héros… Qui leur fera face pour protéger la cité éternelle ? »

C’était une vraie question. La Grèce, le berceau des Dieux, était dans le giron de l’empire. Et si ce que l’on racontait sur les généraux de Poséidon était vrai, cela voulait dire que d’autres divinités comme Arès ou Athéna pouvaient avoir des guerriers sacrés à leur service et chercher à étendre leur influence par le biais des ambitions des pouvoirs temporels. Il ne connaissait pas suffisamment les liens tissés à la surface pour savoir qui se trouvait derrière les agissements de l’empereur Justinien. Mais qui que ce soit, Rome était sans doute une cible trop tentante et bien trop symbolique pour en faire l’économie.

Mais il laissa de côté ces considérations catastrophistes pour rebondir sur les propos de Célestia. En réalité, elle vivait elle aussi de la charité et de la bonté de ceux qui voudraient bien l’héberger. Mais en échange, elle assurait, selon ce que Nessius avait compris de la religion chrétienne, le salut des gens pour qui elle officiait.

«En quelques sortes, vous êtes une sorte de vagabonde du dieu unique, un oiseau qui ne sait jamais à l’avance sur quelle branche il va se poser à la nuit tombée. C’est une vie très aventureuse pour une femme de foi… N’avez-vous jamais fait de mauvaises rencontres sur les chemins ? »

Des propos quelques peu provocateurs dans la forme mais qui l’intéressait véritablement dans la question de fond. Lui-même avait beaucoup erré et il savait à quel point les routes de la péninsule s’avéraient dangereuses pour un voyageur isolé. Et il se doutait que les malandrins se souciaient peu de savoir qui portait la croix ou non.

«Vous semblez fatiguée… Peut-être pourrions-nous vous accorder l’asile pour la nuit… Enfin si maître Antalias n’y voit pas d’objections…»

Il adressa un grand sourire à ses deux interlocuteurs, assez satisfait de sa sagacité et de la pertinence de sa proposition.

«Peut-être pourrait-on avoir un objectif un peu plus ambitieux que celui simplement de survivre, non ? Se battre, résister, repousser l’envahisseur ? Ce n’est vraiment pas une option ? »

Nessius réfléchit un instant. Si Antalias tenait de tels propos c’est qu’il avait vu juste et qu’il y avait quelqu’un derrière les orientaux. Et, pour ce quelqu’un, les serviteurs d’Apollon seraient sans aucun doute des cibles prioritaires. Le jeune Atlante ne pouvait s’empêcher de jouer carte sur table

«Si tout le monde se prépare, c’est que le Solaire a conscience que ses serviteurs seront visés, non ? Alors autant préparer une défense adéquate… Il a bien des gens capables de repousser des centaines d’homme d’un simple murmure, non ? Ou un artéfact. Son arc n’est-il pas censé apporter la Peste à ses ennemis ? »

Le jeune homme bouillonnait. Il sentait une révolte en lui. Risquer de gâcher un havre de paix et de culture par un non interventionnisme voir un dédain qu’il ne comprenait pas. Rome était brillante. Peut-être pas autant qu’aux temps de sa splendeur mais elle rayonnait encore de ses lumières artistiques… Si elle tombait, ce serait un gâchis phénoménal.

Néanmoins, il finit par expirer de dépit. Cela ne servait à rien de se faire des nœuds au cerveau. Tout cela n’était pas en son pouvoir et ne dépendait pas de lui. Alors, il ne pouvait que profiter de l’instant présent. Utiliser le bon vieil adage issue des poèmes d’Horace.

Lorsqu’Antalias lui proposa de préparer la chambre d’ami, Nessius ne se fit pas prier. Il se dépêcha avant même d’attendre la confirmation de Célestia. Quand il revint, il trouva la jeune femme en train de masser le vénérable dans sa chambre. Le jeune atlante eut un sourire assorti d’une moue évocatrice. Le vieux brigand ! Rusé comme un renard et malin comme un primate. Pour autant, il y avait fort à parier que la douleur était bien réelle. A plusieurs reprises, Nessius avait dû aider le vieil homme quand des crises terribles l’avaient cloué au lit. Pour autant, il le connaissait suffisamment pour savoir qu’il détestait par-dessus tout qu’on s’apitoie sur son sort

« Et donc, tu m’éloignes sur un prétexte ô combien justifié et tu profites de mon absence pour te faire masser par une jolie femme…»

Il lui adressa un sourire espiègle avant de lui-même mimer une douleur lombaire… Aprèstout, la journée avait été longue et épuisante. Il ne cracherait pas sur un massage pour se détendre. Surtout s’il était effectué par des mains aussi graciles.

« J’ignore si c’est le lait de chèvre, mais il semblerait que j’ai moi aussi besoin de vos bons offices Célestia…»

Allait-elle goûter à la plaisanterie et jouer son jeu ou s’en offusquerait-elle ?

Pour la première fois depuis qu’il était arrivé à Rome et qu’Antalias l’avait pris sous son aile, Nessius entendit le ton du vieil homme se durcir. Lui qui n’élevait jamais la voix, qui désamorçait la plupart des situations de tension avec un trait d’esprit venait de le rabrouer sèchement, avec un ton qui ne souffrait aucune discussion. Le jeune homme se contenta de prendre acte et de murmurer d’une voix éteinte et suffisamment inaudible pour qu’il soit le seul à l’entendre.

«Donc la Mascarade au prix de sa propre existence et de celle de ses sujets. Formidable… »

Il ne servait à rien d’insister. Ce « nous » était suffisamment équivoque pour donner à Nessius l’information qu’il souhaitait. Il pouvait à juste titre supposer que Célestia était une servante d’Apollon. Après dormeuse ou éveillée, c’était une autre question. Pas une de celles qu’il règlerait ce soir. Alors autant abandonner temporairement la partie. Inutile de provoquer les ires de son bienfaiteur outre mesure. Et puis… Les orientaux n’avaient pas encore pénétré la cité éternelle. Il serait toujours temps d’aviser s’ils se rapprochaient.

Donc Célestia était aussi médecin. Il y avait-il un talent qu’elle n’avait pas ? Nessius ne se gêna pas pour le lui faire remarquer avec beaucoup de courtoisie.

«Donc, je résume… Prêtresse, chanteuse, danseuse, médecin… Et vous avez eu le temps d’apprendre tout cela en une seule vie… Et personne ne vous a encore demandé en mariage ? Je suis épaté…»

Il avait prononcé cette dernière phrase comme une boutade mais pas sans perdre de vue sa curiosité naturelle. Laissant Antalias se reposer, ils se retrouvèrent tous les deux dans le péristyle. Elle aussi était d’humeur badine. Tant mieux.

« Mes services ? Pourquoi pas… Sans être un médecin comme vous, j’ai aussi quelques compétences en massages. Je connais aussi une méthode de relaxation avec des pierres chaudes et des coquillages notamment… A moins que vous n’ayez d’autres idées en tête ? »

Il ne prit pas d’air licencieux, ne voulant pas passer pour un goujat. Il ne souhaitait pas que Célestia se méprenne sur ses intentions. Il avait déjà dû lui sembler particulièrement irrespectueux. Même infime, son serrement de mâchoire n’avait pas échappé au regard inquisiteur du jeune atlante. Pourtant, il avait du respect pour elle. Etrange pour une personne qu’il connaissait à peine. Mais elle avait un je-ne-sais-quoi de noblesse dans la tenue et de bonté dans le regard qui la différenciait assurément du commun des mortels. Rares étaient les personnes qui pouvaient se vanter d’un tel traitement de la part du jeune homme. En avait-elle conscience ?