[30 juin 550] - Regarde Reba, toute cette immensité baignée de lumière est notre royaume !

Reba avait négligemment monté les marches qui la séparaient de la Maison du Lion, sa panthère sur les talons - aussi sienne qu'une panthère puisse l'être. Si la précédente demeure bien que dénuée de propriétaire lui avait laissé une étrange impression, la prochaine semblait plus avenante - peut-être parce qu'elle était aussi un peu la sienne. Nul doute que son maître ne partagerait pas son avis, mais c'était un sentiment dont elle ne pouvait se défaire. Si leurs constellations étaient proches sur le plan astral, elle doutait que leurs affinités se limitent à cela ; aussi, en dépit de la fatigue, était-elle impatiente de voir qui occupait son siège en devenir.

Car bien qu'elle ne soit qu'un lionceau, devait-elle se sentir inférieure ? Certes non ; car quand le roi déclinerait, ce serait à elle de prendre sa place. Pour l'heure cependant, le trône lui revenait encore de droit. À ce titre, elle lui devait le respect - de même qu'à tous les guerriers d'or, à dire vrai, mais quel autre pourrait-elle davantage appréhender ? Semblant percevoir sa curiosité, Chiquita s'appuya contre sa cuisse pour se rappeler à elle avant d'accélérer sa marche, de partir en éclaireur.
C'était logique après tout ; si Reba n'était qu'à demi animale - encore qu'aucune proportion de ce genre ne soit définie clairement -, elle l'était entièrement. Quoi de plus normal que de vouloir voir celui qui se prétendait son monarque. Toute intriguée qu'elle soit, la Chevalier de Bronze veilla à ne pas se faire de faux espoirs. Mais que faire s'il venait à décevoir ses attentes ? Prendre sa place, c'était en tout cas ce que la jungle lui donnait de loi. Mais en serait-il de même pour Athéna aux yeux pers ? Elle n'était pas convaincue de cela.

Bien qu'allégée par sa synergie, la boite ou s'entreposait son armure pesait lourdement sur son dos ; aussi décida-t-elle de la revêtir pour s'en débarrasser, les différentes plaques adoptant sa silhouette fuselée. C'était aussi une manière de montrer patte blanche - ou rougeoyante, si l'on en croit la couleur de l'armure. Semblable au couchant qui caressait l'horizon - à un soleil mourant. D'une certaine manière, elle trouvait cela plus joli que l'étincelle dont se paraient ses supérieurs. Car quand l'on se balade déjà en habit doré, comment saura-t-on quand l'on se met à briller vraiment ? Ne me juge pas à la couleur de mon pelage, songea-t-elle alors que s'annonçait une silhouette massive dans les confins du temple. Celle d'un fauve prêt à rugir. Ainsi lança-t-elle avec un rire dans la voix, derrière le masque parant son visage :

Ne t'en fais pas Chevalier du Lion, je ne suis pas venue te voler ta couronne. Après tout, nous ne sommes que des chats de différentes couleurs...

La lionne ne porte pas de crinière... Cela ne l'a jamais empêchée de régner.

Nul besoin de couronne pour être reine. Avoir les griffes plus courtes ne les empêche pas de trancher... Le cadre d'une société patriarcale était nettement moins posé chez elle qu'en occident. C'était une autre culture, une autre mentalité qui l'avait vue grandir - sans parler de son éducation aux mains des esprits. Bien sûr, elle n'était pas assez sotte pour croire qu'elle pourrait imposer sa vision en ces contrées, mais le simple fait que son adversaire soit un homme ne la ferait jamais plier. Contrairement à bon nombre de femmes de cette époque, ce n'était pas dans sa mentalité. Elle ne pouvait nier que tous ne naissaient pas égaux, mais chacun avait le pouvoir de le changer.

Qui plus est, n'avait-elle pas juré sur ce masque l'abandon de sa féminité ? Ni homme ni femme, cela ne faisait-il pas d'elle rien de plus qu'un guerrier ? À ce titre, elle attendait le respect escompté. Bien entendu, elle ne prenait pas les paroles du Lion comme une insulte ; à son instar, il avait l'air d'en rigoler - mais ce ne serait pas toujours le cas, et elle devait s'y préparer. Suivie de près par Chiquita, elle s'avança au centre de la pièce pour y rejoindre le maître des lieux. En dépit de sa taille impressionnante, elle ne se laissa pas intimider ; une main posée sur la hanche, elle le toisa aussi longtemps qu'il le faudrait pour qu'il se fasse à l'idée.

Bien que de taille moyenne, Reba ne souffrait aucunement de l'idée d'être plongée dans l'ombre de son vis-à-vis - qu'il soit plus grand ne donnait que plus d'endroits où frapper. Par ailleurs, un corps de géant va de pair avec une masse accrue. Quand bien même on prétendait tous les Chevaliers d'Or capables d'aller à la vitesse de la lumière, ce pouvait bien être la nuance qui un jour le perdrait. Non, définitivement, sa hauteur propre la satisfaisait - qu'on ne la voie pas venir était tout ce qu'elle puisse souhaiter. Alors même qu'elle jouait le jeu de l'échange de regards, Chiquita entreprit d'humer l'air, s'enquérant de cette odeur étrangère. Sauvage, il l'était à n'en pas douter - mais n'avait-on pas fait de lui un lion en cage, dans sa prison dorée ?

Je suis Reba du Petit Lion. finit-elle par déclarer, les bras croisés. J'arrive tout droit de la lointaine Afrique où j'ai reçu mon armure. Je souhaite rencontrer le Grand Pope pour lui présenter mes respects... Et pourquoi pas jauger ses gardiens pendant le trajet. Si vous tentiez de m'en empêcher, et bien... Je suppose que je n'aurais alors plus qu'à forcer le passage.

Il n'y a pas à craindre l'antre du lion pour qui est lion soi-même.

Chiquita poussa un grognement qui se voulait approbateur tandis que sa maîtresse penchait la tête de côté, jonglant entre espièglerie et solennité. Elle devrait probablement être plus sérieuse au moment de rencontrer son maître, alors autant en profiter. Après un énième échange de regard à travers la pâle barrière de son masque, son attention retomba sur l'animal, qui semblait vouer autant d'intérêt à leur hôte que la réciproque. En quel sens, cela restait encore à déterminer... Habituée à être la seule présence humaine qu'elle tolère, Reba s'en trouva amusée, et gratifia la bête d'une furtive caresse derrière l'oreille qu'elle parut apprécier.

On dirait qu'elle vous intéresse. fit-elle à l'égard de son pair, moins interrogative qu'affirmative. Vous pouvez vous y risquer si vous voulez, mais je ne sais pas ce qu'il restera de votre main par après.

Si tu crois qu'on peut mettre une laisse à un lion, c'est que tu es depuis trop longtemps prisonnier, fut-elle prompte à rétorquer. Ce n'est pas parce que je porte un habit de métal que l'on peut m'enfermer.

Qui d'autre qu'un lion en captivité, mis aux fers avant d'avoir des crocs pourrait croire naturel d'être emprisonné ? Les grands fauves, ceux d'Afrique plus que tout autre, n'accordent leur loyauté qu'à qui de droit, et bon courage à qui voudra la leur voler. À la lumière de ces paroles, et ainsi que le lui révéla la suite de son discours, Childéric n'avait jamais côtoyé son animal-totem. D'autres en auraient profité pour le prendre de haut ; Reba au contraire s'en amusa. Était-ce à elle qu'il incombait d'éduquer ce félin ignorant ? Bien qu'il n'en put rien deviner, un sourire se dessina sous son masque à cette idée. Qui aurait pu croire que les Chevaliers d'Or, guerriers aux frontières du sacré, auraient besoin d'un Chevalier de Bronze comme elle ? Preuve s'il en est que nul n'est parfait, qu'ils n'étaient pas si éloignés.

Là où d'autres auraient pris cela pour de l'insolence, Childéric semblait y voir clair : elle fut heureuse de voir que sa fourrure d'or ne l'avait pas aveuglé. Oui, tout cela n'était qu'un jeu, et il s'y prêtait volontiers. Point d'arrogance, ce n'était pour elle qu'un ordre naturel : vient un jour où chacun se doit de passer la main. Le lion souverain ne faisait pas exception - car comment saurait-on qu'un règne demeure dans l'histoire, s'il ne s'achève jamais ? De là à savoir si une femme pourrait porter la couronne, c'était une autre histoire. Cela semblait en tout cas suffire à le faire rire à gorge déployée, et Reba ne s'en offusque pas ; pour autant, elle-même demeura silencieuse, jouant de son masque pour l'obliger à affiner son observation. S'il pensait qu'elle servirait sur un plateau tous ses secrets, il risquait fort d'être déçu.

Elle croisa les bras en le voyant approcher de Chiquita - oserait-il aller jusqu'au bout ? S'il n'avait jamais côtoyé d'animaux sauvage, ou jamais de cette ampleur, le doute n'était que naturel... Mais si ses sujets l'intimidaient, comment pourrait-il jamais régner ? La panthère n'avait pas besoin d'elle pour ménager son effet : rien dans son attitude ne laissait deviner comment réagir, aussi stoïque que si elle portait elle aussi un museau d'ivoire. Sa méfiance vis-à-vis des hommes n'était pas un mystère, mais même Reba ne savait comment elle allait réagir dans ce cas particulier. Bien qu'elles soient étroitement liées, il n'était pas en son pouvoir y influer - elle s'y refusait. Comme elle l'avait dit elle-même, ce que Childéric semblait accepter, les bêtes d'Afrique ne sont pas de celles qu'on plie à sa volonté.

Après un temps qui parut durer une éternité, la panthère consentit finalement à baisser la tête pour se laisser caresser. Se soumettait-elle à son règne ? Si ce n'est son affection, au moins avait-il gagné son respect. Néanmoins, ses pupilles avaient frémi lorsque son cosmos s'était mis à flamber, confirmant s'il en doutait encore qu'elle savait le discerner. Même s'il n'en soupçonnait pas l'étendue, depuis le temps qu'elle courait après Reba, le contraire eut étonné. Cette dernière finit elle-même par s'avancer, frôlant le crâne de l'animal pour dissiper la tension que cette entrevue royale avait fait naître en elle. Le Lion n'était donc pas une cause désespérée ; c'était déjà ça de gagné. Les yeux toujours tournés vers sa compère, la Lionne rompit à nouveau le silence qui s'était installée.

Je t'intéresse donc à ce point, Childéric du Lion, pour vouloir connaître tous les détails de ma vie ? Son regard dont l'opale voilait les pupilles se tourna vers lui ; il y avait de l'amusement dans sa voix. Je t'ai déjà dit d'où je venais. Ses doigts filèrent plus avant dans le pelage de la bête, évitant habilement les motifs qui la parsemaient, aussi nombreux que les étoiles dans le ciel. Tout ce que je peux dire, c'est que nos pouvoirs n'ont rien en commun.

Si le Lion ne répondit pas à son propos, elle sentit qu'il n'y croyait guère. Grand bien lui fasse : c'était probablement parce qu'il n'avait jamais dévalé les vastes plaines du pays des milles collines ou de la nation arc-en-ciel. Peut-être aurait-il cette chance un jour - c'était ce qu'elle pouvait lui souhaiter de mieux en tout cas. Peut-on appeler lion un être qui n'a jamais foulé la savane ? Aussi n'ajouta-t-elle rien, lui laissant le soin de seul réaliser cette vérité. En un sens, elle était plus lion qu'il ne le serait jamais : même s'il devait d'aventure y mettre les pieds, il n'y avait pas grandi. Mais n'en serait-ce pas un plus grand exploit que d'être reconnu en tant que tel ? Et puis, cela ne voulait pas dire qu'elle n'avait rien à apprendre de lui.

Le masque tendait à agacer ses interlocuteurs, et Childéric semblait ne pas faire exception à la règle. S'il était monnaie courante au Sanctuaire, de rigueur pour toute personne de sexe féminin, il n'en remplissait pas moins son rôle à la perfection. Une barrière. Un bouclier face à la lecture que l'on pourrait vouloir faire de ses traits. Si elle s'y connaissait pour être énigmatique, Reba devait bien reconnaître que son port régulier était une arme de qualité. Quiconque souhaitait voir à travers ne pouvait qu'espérer son bon vouloir - ou tenter de le briser. Le Lion d'Or était-il de ceux qui s'y risqueraient ? Bien mauvaise idée que ce serait : cela reviendrait à lui ôter sa muselière.

Même pris sur le fait de la curiosité, il ne parut pas s'en offusquer - ni même se raviser. Interrogeait-il de la sorte tout individu passant dans son temple, ou avait-elle droit à un traitement particulier ? Il était dans ses habitudes d'intriguer, mais dans le cas du cinquième gardien, cela semblait excessivement bien fonctionner. Peut-être parce qu'ils étaient liés, quoi qu'ils puissent vouloir faire pour s'en échapper. Rares étaient les armures à jouir d'une telle proximité - que leurs porteurs l'aient ou non accepté. La volonté des étoiles est telle que l'on ne peut rien y changer. Il n'y a pas de hasard ; il n'est que la fatalité.

Je te le souhaite également, répondit-elle sur une provocation. Rares sont ceux à y être préparés.

À ces mots, une armée de fauves sortit de l'ombre, s'avançant en silence sur les dalles du Temple de Lion. Il y avait là une véritable armée - lions, tigres, panthères -, si bien qu'un roi des félins y aurait trouvé une cour adaptée. Autour d'eux, la jungle commençait à se développer, les végétaux investissant les colonnes qui avaient le malheur d'être à sa portée. En un instant, le Cinquième Palais ne fut plus que nature sauvage - indomptée. Doutait-il encore qu'elle ne puisse créer sa liberté ? Il pouvait la sentir sourire sous son masque, quand bien même elle ne fit pas un geste pour le retirer.

Bientôt, les bêtes ne furent plus qu'un nuage de fumée, se diluant dans l'air comme les brumes d'un rêve disparaissent dans la lumière de l'éveil. Ce tour de force approchait le summum de ses capacités actuelles, mais une telle démonstration semblait nécessaire pour qu'il en comprenne la teneur ; ses séjours en milieu dangereux n'était pas la seule chose que l'Afrique lui ait apportée. Pour quelques secondes, le contexte qui sied à un roi s'était élevé à ses côtés ; puisse l'attention être reconnue à sa juste valeur, à tout le moins appréciée. Une main sur la hanche, elle se remit à le toiser, trop coutumière de ses propres pouvoirs pour en paraître affectée.

Et que prétends-tu pouvoir m'apprendre, que je ne puisse moi-même t'enseigner ? le nargua-t-elle à nouveau, cherchant peut-être les limites à ne pas dépasser.

Sa main, à nouveau, alla se perdre dans le pelage du seul sujet de chair et d'os du royaume animal qui l'accompagnait. Elle s'avança vers lui, pleine d'assurance - d'un aplomb que leur rang respectif n'auraient dû justifier. Une frontière d'argent les séparait. Bien qu'il la dépassa de quelques centimètres, pour ne pas dire une tête entière, elle ne s'en laissa point démonter. Qui brave les bêtes sauvages ne saurait craindre l'apprivoisé, même si c'est d'or que brille son collier. Elle n'avait peut-être son éclat, il est vrai, mais était-ce bien nécessaire ? Son propre pelage luisait déjà bien assez.

J'ai bien des histoires à raconter, mais encore faut-il le mériter. Dis-moi ce que tu veux savoir, et nous verrons ce qui vaut la peine d'être narré.

Sa cour retourna dans l'immatériel. La flore fut la dernière à disparaître. Childéric savait-il à quoi il venait d'assister ? Savait-il la distance que ces fauves avaient dû franchir entre les mondes pour se présenter à lui ? Certes, Reba avait fait dans le tape à l'œil, mais elle n'avait pas d'autre choix : une démonstration plus mineure n'aurait pas convaincu. Même si le Sanctuaire n'était guère l'endroit pour élever des animaux, elle pouvait les sentir dans l'air, les âmes des disparus. Peut-être cela remontait-il à avant même qu'il ne s'installe sur ces terres, avant que les dieux n'entament leur jeu de guerre.

Il était toujours difficile de leur donner un âge ; quand on est mort, on ne voit pas le temps passer. Sans parler du fait qu'ils n'en avaient pas la même perception, même pour qui avait appris à parler la langue des bêtes. Une autre lacune du Lion blanc qu'il faudrait probablement compenser : l'on ne pouvait permettre que le roi de la jungle n'ait pour seul verbe que celui des hommes. Toute son éducation était à faire, et si elle était la meilleure des élèves, Reba n'était pas sûre de savoir comment enseigner - mais quel choix avait-elle à part essayer ?

Jusqu'à ce que vienne l'heure du changement, jusqu'à ce que la couronne change de crâne, elle vivait aussi sous son règne. À ce titre, elle se devait de l'aider - ne fut-ce que pour la gloire du royaume qu'elle devrait un jour redresser. Il n'était peut-être pas parfait, mais le trône lui revenait de droit : à elle de lui conférer l'étoffe d'un roi.
Croisant les bras, elle assista à son tour à sa démonstration. S'il espérait la surprendre, il était à la mauvaise adresse : bien qu'il soit toujours plus impressionnant de le voir en direct, elle était bien consciente de l'existence du Septième Sens pour l'avoir elle-même frôlé. Ayant ressenti le caractère explosif de son potentiel, elle se refusait toutefois à l'exploiter en-dehors d'un combat réel. En un sens, l'inconséquence avec laquelle Childéric parvenait à l'invoquer était encore la chose la plus digne d'intérêt.

Crois-tu vraiment qu'il suffise d'un peu de soleil pour impressionner quelqu'un qui est né avec son feu dans la chair ? lança-t-elle d'un air provocateur. Mais je dois admettre que c'était un spectacle agréable, il est vrai. Attention cependant, à trop briller de milles feux, tu risques de t'éteindre avant l'heure.

Une telle puissance forçait l'admiration, il est vrai - mais encore fallait-il l'employer à bon escient. Quoique d'excellente qualité, elle ne servirait à rien si elle n'était pas mise au service d'un dessein, d'une plus grande cause. Avant d'accepter quo ique ce soit venant de sa part, il lui fallait s'assurer que lui-même sache où il allait. Sans cela, comment pourrait-il mener quoi que ce soit ? Reba n'était pas aveugle, elle n'avait pas besoin d'un guide dans l'obscurité, tout roi-soleil puisse-t-il s'arroger... S'il voulait la rallier à son cheptel, ce n'était pas par le besoin qu'il l'aurait ; habituée à vivre de peu, l'avarice l'avait depuis longtemps quittée. Mais avant toute chose, il restait une erreur à corriger.

Moi aussi j'ai des crocs, et des pics et des griffes et des cornes. Ce serait une erreur de me croire désarmée. fit-elle sans éprouver cette fois le besoin de le prouver, passant les doigts à travers l'électricité statique qui flottait encore dans l'air.

C'était peut-être un pouvoir d'emprunt, mais c'était à travers elle qu'ils reprenaient contact avec le monde matériel. Dès lors, leur force ne devenait-elle pas la sienne ? S'égratignant le bout du doigt, elle se mit à tracer sur son visage les premiers traits d'un maquillage, tirant parti de leur proximité pour s'abstenir de la permission. En plus des habituelles peintures tribales - encore que lui ne devait guère y être rodé -, elle prit la peine d'esquisser sur son front l'ombre d'une couronne, celle qu'il devrait encore mériter, l'apposant finalement sur son front pour d'un rubis liquide la décorer. Suçant son index ensanglanté, elle contempla son œuvre avec une satisfaction que pas même son masque ne saurait étioler.

Tes crocs du tonnerre ont de quoi faire trembler le monde, je veux bien te l'accorder. Tu veux m'apprendre ? Fort bien, mais il te faudra d'abord m'expliquer l'origine de cette force. La cause au service de laquelle tu la mets. Et ne me réponds pas Athéna, j'ai passé l'âge de croire que nous sommes des êtres de pure foi. Avant même de croire, nous avons tous une raison d'en être arrivés là. Dis-moi quelle est la tienne, Childéric, et surtout jusqu'où elle te mènera. Telle est ma condition, tel est ce que j'attends de toi.

Même à travers le visage de marbre, il put sentir qu'elle le fixait avec intensité. Ce n'était pas le moment pour lui d'échouer ; elle espérait sincèrement qu'il sache lui rétorquer. La répartie n'avait pas l'air de lui manquer, mais il lui faudrait plus qu'un verbe habile pour s'en tirer. Il était peut-être roi, mais il ne serait rien si de telles questions suffisaient à le désarmer. La panthère se mit à le fixer de la même manière, comme si la réponse lui importait tout autant. Effleurant son front pour la rassurer, Reba se remit en marche, déambulant autour du franc comme pour le narguer - resserrer autour de lui le piège qu'elle avait évoqué, lui faire ressentir le poids de ce qu'il allait devoir formuler. Mais n'avait-il pas demandé le premier ?

Je suis le passage entre les mondes, je suis la vie et la mort. J'aime croire que Gaïa parle à travers moi. Je suis sur et sous le sol à la fois. Je suis partout et qu'en un endroit... Voilà qui je suis, Childéric. Je suis le lion des âges anciens, je suis celui pour qui le temps n'est rien. Je suis le roi d'hier et la reine de demain. Je vois ce qui n'est pas, et ils n'existent que grâce à moi. J'emporte le passé vers l'avenir. Je suis l'âme de la terre, et je vivrai tant que le monde existera. Est-ce là ce que tu espérais de ma part ?