La Vie face à la Mort [PV Asclépios]

Il y avait tellement de sang sur le pont que la couleur du bois n'était plus qu'un vague souvenir. Ô cette couleur était loin d'incommoder Nimuë O'Bannon qui se dressait face à ce charnier. La main ennemie n'avait pas épargné ses hommes, ces quelques marinas qu'elle pensait pourtant entraînés. Suffisamment pour gérer une attaque surprise. Pestant contre elle-même, la jeune femme cria ses ordres aux quelques rescapés dans l'espoir d'obtenir un semblant de calme. Fort heureusement pour eux, ils n'étaient pas loin d'une terre. Un rivage. Une modeste ville de pêcheurs. Aussi tourna t-elle le nez du navire vers les côtes.

Tandis que ce dernier glissait et s'enfonçait dans une brume épaisse et opalescente, elle, avait retroussé ses manches dans l'espoir d'être utile à quelque chose. La Capitaine ne laisserait personne mourir à son bord. Les quelques marchandises qu'elle gardait dans la soute étaient trop précieuses pour être perdues.

Elle et Old John, son Second, s'employèrent à apporter les premiers soins, à donner les quelques rares herbes qu'ils possédaient encore pour calmer les hommes les plus touchés. L'opium était une précieuse alliée et la belle rousse n'avait pas hésité une seule seconde à écouler son stock personnel, hérité par ses quelques visites chez le Scorpion. Le souvenir de Lesath la rendit sombre et de mauvaise humeur. Mais elle dissimulait ses sentiments derrière un masque de sérieux, digne d'un vrai Capitaine. D'un Général atlante.

« John ? »

Le jeune homme s'empressa de la rejoindre, la mine sombre, les mains couvertes de sang. Voir Nimuë le visage maculé de ce fluide chaud et poisseux, son œil éteint lui fit mal au cœur.

« Il est mort … Finn est mort. Qu'est-ce que je vais dire à sa femme, à sa fille ? »

C'était là la première pensée qui venait à la jeune femme ? L'ombre qui s'était abattue sur elle quand Endymion l'avait retrouvé avait fait peur à Old John. Mais la voir ainsi, si fragile, si tourmentée par le sort de son équipage … Oh il avait honte de le formuler ainsi mais il était rassuré ! Son humanité existait toujours. Même sous ce titre de Sirène Maléfique. Cette fatalité qui l'avait drapé en même temps qu'elle avait endossé l'armure. Il aspirait tant pour elle. Tant et tout autre chose. Pas, cela. Cela le rendait malade. Sans s'en rendre compte, il avait titubé, fermé les yeux …

« John ! John réponds moi ! »

La voix tremblante de la capitaine parvint enfin à ses oreilles. Le Second ouvrit les yeux, dû les refermer tant la lumière lui faisait mal. Il geignit. Chercha à se raccrocher à quelque chose.

« Nous avons accosté John. Tu as été blessé toi aussi, pourquoi ne m'avoir rien dis ?! Oh John … Je vais devoir m'absenter, chercher de l'aide ! Je reviens, en attendant, mâches ça et reposes toi. Je reviens vite. »

Une ombre se glissa alors en dehors du navire amarré non loin des quelques bateaux de pêcheurs. L'endroit semblait désert et couvert d'un manteau froid, glacé. L'air était imprégnée d'une odeur moribonde. Emmitouflée dans une cape bleue-nuit, un capuchon dissimulant ses traits, la jeune femme s'empressa de s'enfoncer dans la forêt avoisinante, à la recherche de quelques herbes. Mais il y avait tant de blessés, et elle était seule … elle ne savait pas ce qu'elle pouvait faire. Pour les sauver. Impuissante. Nimuë se sentait tellement impuissante. Autrefois elle aurait pu les aider mais maintenant que l'essence même de son cosmos avait tant changé, que pouvait-elle faire ?

Elle ramassa quelques racines, sans grande conviction. Elles étaient petites et rabougries. Inutilisables pour ses décoctions. Un soupir. La Sirène était abattue. Elle savait désormais charmer mais … repousser la Mort, le pouvait-elle désormais ?

« Que puis-je faire ? » se lamenta t-elle la voix brisée. Que ferait-elle sans son ami d'enfance ?

La nature était endormie ici, gelée. Pourtant, l'été était déjà bien avancé. Ces contrées était si inhospitalières. Et ce froid qui cheminait jusqu'à son cœur, oui, la sombre humeur de la jeune femme toute drapée dans cette étoffe cotonneuse pestait et commençait à se sentir dépassée. Elle n'était pas une guérisseuse. Autrefois, peut-être que l'empoisonneuse aurait pu se qualifier de la sorte. Ô elle avait sauvé bien des vies, épargnées certaines. Évitées aussi. Le contact humain, elle l'avait mainte fois fuit. Guérir avait été la seule chose qu'elle avait trouvé pour oser braver sa peur de l'Autre. Se voir déposséder de cela faisait naître frustration et colère en son sein. La pirate était une guerrière. Une voleuse de trésor, de vie. Assoiffée d'aventure et d'histoire à raconter. Tant et si bien qu'elle en oubliait presque le reste. Sainte. Saint abandonnée. Sainte perdue. Sainte éplorée. Sainte mourante.

Malade et marquée, la nouvelle Sirène s'était enveloppée dans un nouveau manteau que le Dragon des Mers l'avait paré. Une fois encore. Celui de l'Ermite. Et tandis qu'elle cherchait, en vain, les quelques racines dont elle avait besoin, les paroles d'Endymion lui revinrent en mémoire, la glaçant. Suspendant ses gestes.

Tu seras toujours seule. Toujours. Solitaire, Ermite … tu périras seule.

Seule ou aux côtés de ce Diable. Quelle magnifique Destin, tout habillé de pourpre. Maniant son petit couteau pour dégager la neige – cette chose toute blanche et froide qu'elle détestait tant – elle fut surprise par l'arrivée d'un homme au regard écarlate. Et se coupa le doigt par inadvertance. Les quelques perles sanguines dégringolèrent le long de son poignet, de son avant-bras avant de teinter la neige. Ses yeux pers regardèrent ces dernières s'étendre lentement. Elle ne répondit pas tout de suite, perdue dans cette contemplation effrayante. Sa voix était blanche, sans aucune musicalité. La Sirène n'avait pas envie de chanter.

« Je le sais. Rien ne pousse ici, tout est mort. L'Hiver semble éternel ici. »

Des mots emprunts d'une certaine mélancolie. Elle rejaillissait comme le sang d'une blessure mal soignée. Un soupir. La jeune femme prit un peu de cette poudreuse entre ses paumes pour nettoyer ses mains, en diriger une vers le couvert de sa capuche. Le froid lui fit du bien, à défaut de remettre de l'ordre dans ses pensées.

« Médecin ? Je pensais l'être moi aussi. Ou au moins guérisseuse. Je l'étais, avant. Je ne suis plus rien à présent. Incapable de soigner mon ami d'enfance. Mon équipage blessé. Là-bas. »

Fit-elle en désignant le bateau que l'on pouvait voir entre les silhouettes des arbres. Il se découpait dans la brume hivernale. Étrange. Elle-même se sentait tout à coup transie de froid. Gelée, jusqu'aux tréfonds de son âme esseulée. Elle darda ses prunelles sur le bâton du médecin. Pencha légèrement la tête sur le côté, intriguée par la créature enroulée sur le bâton de marche de l'inconnu.

« Je cherche surtout de quoi faire des onguents. Faire en sorte que les chairs blessées de mes hommes ne s'infectent pas, ne s'enflamment pas. La gangrène est le pire des fléaux. Quoique … La neige aussi. Je ne trouve rien de convenable. Je n'ai même pas de quoi recoudre. »

La jeune femme se laissa glisser le long d'un tronc d'arbre. Sur le point de capituler. Fatiguée pour une raison qu'elle ignorait. La Lumière lui faisait mal.

« Mais si tu es un Médecin, tu pourrais peut-être m'aider ? Je m'appelle Nimuë. Capitaine de ce navire. Un navire fantôme si je ne me presse pas. »

Mais ses jambes lui faisaient tellement mal. Comme des couteaux que l'on plante encore et encore. Cette impression était loin d'être supportable même pour elle pourtant habituée à cette douleur. Née au Sanctuaire par l'osmose de deux poisons : celui du Scorpion et des Poissons. Et bien que Poséidon l'ait lavé de son essence empoisonnée, un Mal demeurait, plus profond, plus insidieux. Par la faute de son maître. Le Druide Noir.

« Qui es-tu? »

Toujours murée dans un profond et inquiétant mutisme, la jeune femme suivit des yeux le petit manège du médecin. La vie restait présente malgré tout, malgré le gel et le froid. Malgré la mort. Un infime espoir couvait sous la neige, il suffisait de bien regarder. Chose que la jeune pirate n'avait pas fait, bercée dans son défaitisme. Âme noire, esprit tourmenté, l'ancienne Sainte opina du chef, détailla les champignons qu'elle reconnut sans mal. Ses heures d'études ne furent pas inutiles, même auprès d'un maître monstrueux tel que lui. Lucius. Puis une question, simple en apparence. La réponse l'était-elle pour autant ? La jeune femme l'ignorait. Mais comme le champignon endormi sous sa couverture de neige, ces mots eurent le même effet d'éveiller son intérêt. Pour autant, Nimuë n'avait pas le temps de pousser la réflexion.

Il finit par lui demander de le mener à ses hommes. Ainsi donc le médecin allait l'aider. Aussi simplement ? Et sans énoncer la moindre contrepartie ? Ses sourcils se rejoignirent au milieu de son front, creusant une petite ride contrariée, cachée par l'ombre du capuchon. Elle inspira profondément, expira, laissant une volute vaporeuse s'échapper d'entre ses lèvres sèches. Fatigue et lassitude s'entendaient dans sa voix. La désillusion était grande, la Sirène ne connaissait plus qu'elle depuis quelques temps.

« Ce qui est mort ne saurait mourir. » déclara t-elle par mimétisme avant de trouver la force pour se redresser. « Asclépios ? Ce nom ne m'est pas inconnu, je crois. »

Un instant elle regarda le serpent albinos se lover, se permit même un petit sourire. Nimuë aimait les serpents, la grâce avec laquelle ils se mouvaient. Elle connaissait un Diable, voir une telle créature avait de quoi la plonger dans une sorte d'euphorie qui fit naître un semblant d'hilarité chez elle. L'accablement, sans nul doute.

« Comme tu es beau, toi. Vas-tu me tenter avec une Pomme toi aussi ? »

Un vague murmure et la demoiselle s'éloigna, ouvrant le chemin jusqu'à son navire. La traversée en barque se fit sans heurt, bien qu'aucun mot ne fut prononcé. Pas par elle en tout cas. Nimuë semblait plongée dans sa perplexité, toute absorbée dans ses obscures réflexions. Une fois à bord, un vent froid balaya le pont, faisant trembler les pauvres hères encore debout et bien portants. Voir leur capitaine revenir avec un étranger eut de quoi faire monter un vague de soulagement. Ou quelques notes d'inquiétudes supplémentaires.

« Je vous présente Aslépios, il est ici pour nous prêter main forte. Maintenant remettez vous au travail. Vous savez ce que vous devez faire. »

Sur un ton éteint mais étrangement toujours aussi autoritaire, la Générale les laissa achever de laver le sang du pont à grande eau. Les dernières traces de lutte seraient bientôt effacées. Un lointain et pénible souvenir. La jeune femme guida le Médecin jusqu'au ventre de son navire, là où les blessés avaient été rassemblés. Une dizaine, disposés confortablement sur leur lit de fortune, par terre, au lieu de se balancer inutilement en l'air. Après tout, ils n'allaient pas repartir en mer de si tôt et il ne fallait pas qu'ils bougent, ou le moins possible. Ici il faisait noir, mais il faisait chaud. Cette chaleur émanait de la capitaine qui libérait son cosmos, comme l'avait fait Aslépios tantôt. Une démonstration qui ne l'avait nullement interloqué, ni même surprise. La jeune femme ne s'étonnait plus vraiment. La petite fille curieuse qui était surprise de tout et de ses découvertes était morte, étouffée par la malveillance d'un maître qui l'avait forgée comme un monstre empoisonné.

« Dix de mes hommes ont été touchés. Parmi eux, un a succombé à ses blessures. Cinq sont dans un état assez préoccupants. Je les ai regroupé là. » Elle pointa du doigt les cinq couches disposés devant eux, là où il y avait plus de confort et de chaleur. « Je crains que celui-ci ne doive être amputé de la jambe gauche. Lui a perdu un œil et souffre de délires. Lui a perdu énormément de sang et ne tiendra pas longtemps. »

Énuméra t-elle gravement avant de s'approcher d'un homme qu'elle réveilla avec douceur, d'une légère caresse sur sa joue pâle. C'était le dernier qu'elle avait pointé du doigt. Son ami d'enfance.

« John, reste avec moi s'il te plaît. Ne pars pas, ne me laisse pas, d'accord ? Ta capitaine te l'ordonne. John … »

Sa gorge se serrait à le voir au bord du trépas. Il peinait à garder les yeux ouverts et pourtant, il rassembla ses dernières forces pour serrer sa main autour de celle de Nimuë. Elle se mordit si fort la lèvre qu'un filet de sang dégringola le long de son menton. John soupira et sombra dans l'inconscience. Elle s'était redressée, avait enlevé son capuchon, dévoilant une chevelure d'un rouge vif. Semblable à celle du sang. Deux grands yeux voilés par des larmes mal contenues. Implorants en silence l'homme au serpent.

Elle recula de quelques pas dans l'ombre. Juste assez pour s'effacer avant qu'elle ne cède tout à fait à la panique qui montait en elle. Elle disparaissait dans la noirceur pour laisser la place à la Lumière. Qu'elle œuvre à sa place ! Que pouvait-elle faire de toute façon ? Si faible, si désespérée, Nimuë O'Bannon tentait pourtant de lutter contre ces sentiments qui prenaient assaut son cœur, tout son être. Pourquoi les Moires s'amusaient-elles encore à ses dépends ? Pourquoi avait-il fallut que ce soit lui, entre tous les autres ? Lui qui l'avait tant de fois secouru, soutenu, même lorsque qu'elle était devenue … une Fourbe Créature. Un Poison. Au moins le Médecin possédait-il le talent nécessaire pour se faire entendre et écouter de ses hommes. Quand bien même ceux-là hésitèrent l'espace d'un instant, cherchant l'accord dans les yeux de leur Capitaine. Cette dernière eut tout juste la force d'incliner la tête. Et de trembler tout le long du processus. La technique de l'homme était impressionnante. Intrigante et mystérieuse. Puis il y avait l'eau, l'élément de la vie. Ce lien elle le possédait aussi, fille de la Mer.

Le voir œuvrer de la sorte lui donna assez de courage pour rallumer la flamme dans son cœur. Il était temps qu'elle combatte aussi la Mort ! Pourquoi avait-elle tant hésité à l'affronter ? Sa nature était-elle si changée pour que sa volonté soit définitivement ébranlée ? Non. Nimuë O'Bannon n'était pas une pleutre. Elle était une âme sauvage et libre. Alors elle sortie de l'ombre pour affronter celle de l'âme blanche.

Essuyant d'un revers de la main les quelques larmes qui perlaient aux coins de ses yeux, la rousse imita le Médecin et s'employa à faire ce qu'elle pouvait. Répondant à l'appel d'un autrefois pas si lointain. Guérir était quelque chose qui ne s'oubliait pas. Les gestes qu'elle effectuaient prouvaient une certaine expérience et dextérité. Le doute s'était envolé, concentrée comme elle l'était dans sa tâche. Et tandis qu'elle recousait la blessure d'un homme – un géant à la peau d'ébène – la Capitaine n'entendit pas tout de suite les mots qu'on lui adressait. Sortant de sa torpeur, secouant la tête comme si on venait de l'éveiller, Nimuë tourna son visage à moitié mangé par la pénombre vers Asclépios. Son teint était livide, marqué par une pesante fatigue, mais elle lui offrit un beau sourire, pleine de gratitude. Ses yeux enfiévrés dévièrent sur le corps étendu de son meilleur ami. Un soupir de soulagement plus tard et elle se redressa, essuyant ses mains souillées à même sa chemise ample d'homme.

« Merci Asclépios, je vais demander à mes hommes de faire le nécessaire. »

Puis elle le vit s'agiter, marmonner des propos inintelligibles. Inquiète la pirate se porta à ses côtés, s'agenouilla près de sa couche pour passer une main glacée contre son front. Un regard pour le serpent et Nimuë prit une profonde inspiration. Les quelques hommes éveillés se tinrent cois, ils savaient ce qu'elle s'apprêtait à faire et ils sourirent. La Sirène allait chanter. Elle prit le temps de nouer ses doigts à ceux de son ami d'enfance et ferma les yeux. Sa voix était douce et mélancolique. Une vieille chanson issue de son enfance, quand tous les deux, elle et John observait l'aube se lever à l'horizon, perchés en haut du toit de la maison qu'ils partageaient avec les parents de son ami. Comme l'Océan lui avait semblé beau, ces fois-là, illuminé par les feux de l'aurore. À travers les yeux des enfants qu'ils furent, il y a longtemps. Ô enfance brisée.

Elle parlait de la pluie et de ses murmures.

« Tell me what the rain knows
O are these the Tears of Ages
That wash away the Wolf's Way
And leave not a trace of the day?

Tell me what the rain knows
O is this the flood of fortune
That pours itself upon me?
O see how I drown in this sea

Hark, hear the howl that eats the moon alive
Your fur is on fire
The smoke turns the whole sky raven black
And the world upon your back will crack

Where will you go
Now you've no home?

Let the rain wash away your last days »

Oui, que ferait-elle sans lui ? Celui qui représentait ce qui se rapprochait le plus d'un … foyer. D'une famille et de sa chaleur. À la fin de sa complainte, la Sirène se tut. La gorge nouée. Le front douloureux rendu brûlant par la marque qui s'épanouissait : Celle de la Roisin Dubh. La rose noire, celle des Druides Sombres, eux-même fidèle à Medb de Conaught. La Sorcière Ténébreuse. Trônait donc cette fleur à peine éclose. Du bouton, elle s'était bien épanouie. Surtout maintenant qu'elle avait quitté Athéna, qu'elle avait croisé le Diable et que peu à peu, le sceau de la Sagesse apposé par le Grand Pope lui-même, tendait à se briser. Une fois totalement ouverte, que se passerait-il donc pour la Sirène Maléfique ?

Nimuë se redressa, tituba.

« Hm … Je ne vais pas te retenir plus longtemps. Je vais te raccompagner. »

« Je viens. »

Avait-elle déclaré presque immédiatement, sortant de sa torpeur. Balayer son malaise ne fut pas chose aisée mais la demande du Médecin ne pouvait être ignorée, quand bien même, au fond d'elle, elle se savait inutile. Un poids ? Au moins se risquerait-elle à faire quelque chose. Ce sentiment d'impuissance qui accaparait son cœur était lourd à porter. Arrêtes de te dénigrer Nimuë. Les mots d'Endymion résonnèrent avec force dans son esprit embrumé. Un goût doux-amer en bouche, la belle releva la tête, une lueur de détermination farouche dansant dans ses prunelles pers. Le regard d'une Sainte penchée sur l'Humanité, le Rêve de la Sagesse. Puis cette Ombre qui revenait au galop. Déluge. La vindicte de la Mer. Sa mâchoire et son poing se crispèrent or la belle se détourna, ouvrant la voie à Asclépios.

Comme lorsqu'ils avaient vogué pour la première fois, le chemin du retour se fit dans un parfait silence, tout juste perturbé par le clapotis de l'eau chaque fois que les rames mordaient la surface de l'onde. Le voyage fut rapide et Nimuë accosta, n'hésitant pas à mouiller ses bottes pour que celles de l'Oracle n'aient pas à subir le même traitement. La Sirène alla même jusqu'à offrir sa main pour l'aider, par habitude, à présent qu'il lui était donné de toucher les autres sans avoir peur de les empoisonner. Pourtant, ce fut bien vite que sa dextre quitta celle du jeune homme, comme si ce contact – même léger – avait suffit à la brûler. Cette sensation étrange n'allait probablement pas échapper aux dons du divin pèlerin qui aurait l'intime conviction qu'un Mal grandissant la rongeait de l'intérieur. Sombres noirceurs issues d'un Monde Souterrain. Viciées corrompues, nature décomposée.

« Ne perdons pas plus de temps, je te suis. »

Ce manteau brumeux ne semblait pas vouloir s'effacer. Ainsi progressèrent-ils sous son joug, en proie à cette froidure qui dérangeait la Capitaine pirate. Prestement, cette dernière avait resserré les pans de sa veste, cherchant un peu de chaleur dans son cosmos. Y puisant suffisamment de ressource pour se sentir mieux. Son sourire revint sur ses lèvres. Il était temps de jouer son rôle et d'afficher une mine de circonstance. Car les mourants étaient des êtres bien plus attentifs. Sensibles à toutes choses.

« Avant que nous nous engagions là-dedans, peux-tu me dire ce que je m'apprête à trouver ? Je ne suis pas très à l'aise avec les surprises. M'enfin, je suppose que tu me guideras très bien. Je ne voudrais pas agir en parfaite potiche … J'ai quelques connaissances en chirurgie, elles pourront être utiles et je peux supporter tout un tas de choses, alors ne me ménage pas. »

La vue du sang ne lui faisait rien, comme celle de la Mort. Combien de fois avait-elle pu la côtoyer ? Observer son œuvre ? Voir un homme ou une femme être dépossédé de sa flamme ? Ô elle avait perdu le compte. Ça n'avait pas d'importance, elle n'était pas particulièrement touchée par ce fait-là. La Vie face à la Mort. Comme elle pouvait être égoïste aussi. La simple idée de perdre John fut pour elle insupportable et inenvisageable alors que là … Non pas que leur sort indifférait Nimuë mais … son pragmatisme prenait le pas sur le reste. Elle ressentait encore la morsure de la marque sur son front qui la démangeait. Portant une main vers celui-ci, la jeune femme semblait se perdre dans ses réflexions. Elle en sortit abruptement, retroussa ses manches.

« Je suis prête ! »

Se constituant un masque de neutralité absolue, la rousse entra dans le bâtiment, dans la salle commune et marqua un temps d'arrêt. Elle attendait les instructions d'Asclépios tandis que déjà, elle-même évaluait l'ampleur de l'infection. Quelle familière fragrance dans l'air … Elle œuvrerait de la même manière que tantôt. Sa Voix serait utile et apaisante.

La jeune femme avait vu tellement de choses, des choses horribles et indicibles qu'elle n'oserait décrire ou se remémorer. Des afflictions étranges, des maux curieux. Dans un passé pas si éloigné que cela, la belle en avaient soigné bon nombre. Oui, l'ancienne Sainte des Poissons avait été bien souvent traitée de sorcière. À tord ou à raison ? L'intéressée s'en fichait pas mal. Ses connaissances s'étaient étoffés au fil de ses lectures, de ses expérimentations. De ses lectures principalement. Et la bibliothèque de son ancien maître Lucius avait été une source inépuisable pour elle. Des trésors inestimables et intarissables. Des aventures dans son monde de silence et de solitude quand ce dernier n'était pas bousculé par les prémices des Liens écarlates. Larmes et Sang. Balayant ces pensées, la jeune femme avait écouté le récit du Médecin avec le plus grand sérieux, n'omettant aucun détail qu'il lui fournissait.

Ces symptômes n'étaient pas sans lui rappeler un épisode de sa vie quand elle était encore à ses débuts dans la piraterie. Mais pour l'heure la Sirène Maléfique gardait ses doutes pour elle : autant être assurée de son diagnostic avant de le dévoiler au jeune homme. Elle acquiesça d'un léger hochement de la tête quand Asclépios lui demanda de s'occuper du patient zéro. Logique en soi, c'était ce qu'elle aurait fait de prime abord. Une bonne chose que ce dernier ait été repéré assez rapidement. Ou peut-être pas au vue du nombre de personnes alités. L'infection galopait aussi vite qu'un cheval lancé au triple galop. Se posait alors l'éternelle question pour elle, l'ancienne Sainte : en était-elle capable ? Pouvait-elle leur apporter une réelle assistance ? La rouquine soupira, inspira pour se redonner de la contenance.

Tant pis si ce n'était plus son rôle et qu'elle allait à l'encontre de la philosophie atlante. Nimuë ne pouvait pas ignorer cet appel silencieux, là, au creux de son cœur.

« Bien. »

Fit-elle d'une voix blanche et détachée, présentant instinctivement son bras au serpent pour qu'il vienne s'y enrouler. Après quoi elle suivit l'un des deux médecins qui s'était proposé pour la conduire jusqu'au défunt. Quel dommage, par sa faute …

« Laisse-moi maintenant, occupes-toi des autres. »

Avait-elle déclaré sèchement à l'instant même où ses yeux pers s'étaient posés sur le corps allongé sur son lit. Comme elle l'avait soupçonné, la voici projetée des années en arrière dans un petit port marchand frappé par ce triste fléau. Une maladie infectieuse, extrêmement contagieuse. Elle sut alors qu'elle devait se hâter. Il lui avait donné des instructions après tout. S'emparant d'une petite lame que la jeune femme passa sur la flamme d'une bougie, elle commença minutieusement son travail chirurgical découpant la peau de ce torse couvert de pustules. Bientôt le bruit d'os que l'on brise retentit et une odeur pestilentielle se dégagea du cadavre. Pour autant, la rousse ne semblait pas affectée par cette puanteur, encore moins par la vue du sang et des organes exposés. Elle jeta quand même un bref regard au serpent albinos. Un regard vide et inexpressif. Étrangement éteint. Mais dangereux. Quelque chose en sommeil et de terriblement noir et maléfique. Pourriture, meurtrissure. Corruption.

« Va me chercher ton maître, petit Serpent. Il doit voir ça. »

Et elle attendit, penchée vers le trou béant dans cette poitrine blanche et rouge. À l'intérieur, une gangrène sombre qui s'étendait sur les poumons. En le sentant approcher et sans se retourner, Nimuë ouvrit la bouche.

« J'ai déjà vu cette maladie. Ils sont condamnés. Il faut tout brûler et vite. Emporter ailleurs les non-infectés. Regarde ! Tous les autres organes ne sont pas touchés et ces boutons … »

Son visage se tourna légèrement vers l'Oracle. L'atlante n'avait jamais été aussi sérieuse et si sombre. Ses poings autant crispés. Nœuds de phalanges blanchies.

« Je vois... Alors nous n'avons pas le choix. »

Terrible était la sentence du Juge. Ces mots, sombrement, résonnèrent dans l'esprit de la jeune femme qui baissa les yeux. Le cœur lourd, le souffle court, la vérité éclatait de la plus horrible des façons. Ô prenez pitié d'eux, implacables démiurges. À quoi confrontez-vous donc vos sujets, sadiques monarques perchés sur vos nuages ? Nimuë avait envie de vomir et elle luttait. Elle luttait contre un sentiment qui ne l'avait jamais quitté en fin de compte. Qu'importe le nombre de fois où elle l'avait repoussé. Ce qui faisait d'elle un monstre, un poison. Sans s'en rendre compte la belle, frénétiquement, écorcha la peau de sa main gauche de ses ongles, laissant des traces rougeâtres puis sanglantes. Comme pour se punir. Repousser le mal qui grimpait en son sein. Non, la jeune femme ne devait pas sombrer. Pas maintenant, pas comme ça. Le Médecin avait besoin d'elle. Mais que pouvait-elle bien lui offrir ?

Ses yeux, hagards, cherchaient une réponse dans ceux de l'Oracle. « Pitié ! » paraissaient crier ses prunelles pers voilées par un rideau de larmes. Mais la réalité la rattrapait sans cesse. C'était ainsi, il y a des combats perdus d'avance. Et les siens étaient tellement nombreux que l'image de l'Ermite que lui avait donné Endymion lui semblait révélatrice. Une vérité crue. Oui, elle était l'Ermite aux côtés du Démon, peut-être était-ce sa vérité à elle. S'exiler dans la solitude. Là où elle ne pourrait faire de mal à personne.

La voix d'Asclépios la fit légèrement sursauter. Cet éclat l'avait frappé de la même façon qu'un trait divin fauchant l'être désigné à subir l'anathème. Car ce qu'ils s'apprêtaient à faire … relevait bien du sacrilège, non ? Le moindre mal. Oui Nimuë, le moindre mal. Tu dois t'efforcer de t'y complaire. Car la folie te guettes, elle n'est pas loin, tapie dans un recoin de ton cœur. Là, elle a fait son nid dans les ténèbres.

Elle n'était plus qu'une coquille vide. Les bras ballants, le teint livide, la belle rousse regardait sans rien faire les malheureux quitter précipitamment les lieux. Certains n'avaient même pas eu le temps de dire au revoir. Une petite fille avait été arrachée aux bras de sa mère et les cris avaient éclaté. Ils ne comprenaient pas, ils ne voulaient pas comprendre, ils s'y refusaient ! Faire face à la Mort était une épreuve pénible, mais inévitable.

Pars Nimuë, ne reste pas ici !

Lui soufflait une voix dans sa tête. Mais elle ne bougeait toujours pas. Elle croisa alors le regard d'Asclépios. Et fut ébranlée une fois encore. Perdue, hésitante. Que faire, que dire, que lui répondre ? Qu'elle n'en était pas capable ? Qu'elle était un poison ? Qu'elle ne ferait qu'empirer les choses ? Car où qu'elle aille, Nimuë n'apportait que l'ombre de la Mort. Ce qui se passait en cet instant en était l'exemple le plus criant. Son corps se refusait à bouger, son cœur lui, martelait sa poitrine.

Tu as si mal Nimuë. Pourquoi restes-tu ?

Et le feu jaillit pour toute réponse. Ces flammes qu'elle avait déjà vu brûler et œuvrer des années auparavant, brûlant le champ de roses et de ronces dans lequel elle avait été enfermée, brisée. Là où elle était devenue un Monstre. Où tout avait commencé, où tout s'était terminé. Elle secoua la tête de droite à gauche, voulut s'enfuir, quitter ce lieu maudit ! Or elle ne pouvait pas l'abandonner. Lui, cet homme qui déversait une puissance si grande, si différente de celle qu'il avait pu légèrement sentir jusqu'alors. Par le feu, tu purifieras la souillure. Sur son front apparut la marque de la rose noire. Une violente douleur l'étreignit, la fit chanceler. Mais ce fut au prix d'un effort surhumain que l'atlante encaissa. Se rétablit pour prendre une profonde inspiration. Elle soutint le regard de l'Oracle et lui fit un petit signe de tête. Alors sa voix éclata, s'envola comme la cendre le ferait ce soir, parmi les étoiles. Elle chanta comme elle n'avait jamais encore chanté, se laissant envahir par la toute puissance de la Sirène Maléfique. Celle qui apporte la Mort.

Tu m'as libéré.

Aux côtés des filles du feu, une silhouette aqueuse se matérialisa, soutint les souffles enflammées pour mieux les guider. Étouffer ce qu'il y avait à étouffer. Raviver ce qu'il y avait à raviver. Et attirer les âmes jusqu'à elle. Pour que ces dernières puissent prétendre au repos auquel elles avaient droit. Tandis que la jeune femme s'efforçait de faire ce que l'on attendait d'elle, des larmes s'étaient prises à glisser le long de ses joues pâles. Le sceau des druides noirs s'épanouissait encore. Toujours plus. La rose allait éclore. Un jour prochain. Mais pas maintenant que le Feu était tout proche. Il restait pour l'instant un rappel perpétuel.

Tu es un Monstre, Nimuë.

Sans s'en rendre compte sa main avait trouvé celle, libre, du Médecin. Son étreinte se raffermit, preuve suffisante de son émoi. Traduisant tout ce qui débordait de son cœur malmené.

Et quand le dernier éclat flamboyant vint à mourir, elle, tomba à genoux, éclata en sanglots, son visage dissimulé par sa chevelure de feu. Peu à peu elle se recroquevilla, happée par la douleur. La Vie face à la Mort. Ils en avaient payé le prix fort.

Le visage baigné par ses larmes, elle le releva vers Asclépios.

« Tue-moi. Délivre-moi aussi. Pitié. »

Il y avait tellement de désespoir au fond de ses prunelles pers. Une supplication douloureuse. Chaque mots, la jeune femme les pensaient. La réponse du médecin aussi lui avait semblé évidente. Alors pourquoi ? Pourquoi avait-elle formulé à haute voix cette demande irraisonnée ? Issue du cœur. Son cri, un hurlement même muet, mais si visible en cet instant qu'il ébranla Asclépios qui vacilla, s'éloigna d'un pas. Ses doigts quittèrent les siens pour les serrer contre sa poitrine douloureuse. Désespoir et douleur se liaient ensemble pour faire leur sombre office sur elle. Qu'il lui était insupportable de porter pareil fardeau ! La Vie face à la Mort, l'idée qu'elle ait pu perdre la seule personne ayant un tant soi peu compté pour elle, celui qu'elle pouvait sans hésiter appeler famille, l'avait dévasté. Pour autant elle avait accepté la demande de l'homme et elle s'était exécutée, elle l'avait accompagné en se doutant pertinemment de ce qu'elle pourrait bien trouver.

Monstre. La voix qui annonce la Mort.

Il ne pouvait pas l'exécuter, il n'était pas l'instrument des Enfers, un Juge, un Bourreau. Le « moindre mal ». Comment s'en convaincre, comment s'aveugler de la sorte ? L'ombre d'une vérité se profilait, un baume qu'elle aurait pu appliquer sur son esprit meurtri, mais elle en était incapable. Pour elle, se serait s'aveugler et se donner une excuse. Impuissance. On en revenait toujours au même point. Maintenant elle comprenait le sentiment qu'avait maintes fois ressenti le Lion d'Or. Comme elle. Songer de nouveau à Childéric la plongea dans un mutisme inquiétant autant que néfaste. Telle un pantin dont le marionnettiste tirait les ficelles, Nimuë se redressa, une main plaquée contre sa poitrine. Elle eut du mal à tenir sur ses jambes. Soigner. Guérir. Préserver. Ces trois mots retentissaient inlassablement dans sa tête, lui soutirant une légère inclinaison de la tête. Ses yeux perdus dans le vague, qu'elle semblait lointaine et ailleurs la Sirène Maléfique !

Elle ne parut pas réagir aux paroles du Médecin et fils d'Apollon. Pour autant … pouvait-on parler de dettes ? Nimuë, si elle avait été consciente en cet instant, aurait secoué la tête avec énergie.

Oh oui, elle savait qu'ils seraient pris pour des assassins. Face à la Mort et son cortège d'absurdité et d'horreur, il fallait un coupable. Ils étaient tout désignés pour cela. Quel serait leur châtiment ?

Elle avait envie de vomir et ce ne fut qu'une fois dehors que Nimuë se rendit compte qu'elle avait été guidée jusqu'ici. Un peu hagard, la Capitaine tomba sur les survivants qui s’amoncelaient comme des nuages d'orage dans les nuées. La foudre n'allait pas tarder à s'abattre. Elle pouvait entendre les grondements du tonnerre résonner de là où elle se tenait. Voix hautes ou chuchotées, pleurs et soupirs, colère et tristesse à peine voilées. Une tempête s'annonçait. Un déferlement chaotique qui n'était qu'un prélude pour l'instant et qu'Asclépios avait décidé d'ignorer.

« Hm ? » Soudain, elle sembla s'animer de nouveau, reprendre conscience. Elle l'observa avec gravité. Elle ne savait tout simplement pas. Elle ne savait plus que faire. Une coquille vide. « Et bien je ... »

Une première pierre vola jusqu'à eux et manqua de les heurter. Par réflexe, la Générale de Poséidon s'était déplacée en face du jeune homme et se faisant un second caillou, plus gros que le précédent, l'atteignit à la tempe. Elle aurait pu l'éviter. Elle aurait pu le détruire mais au lieu de cela Nimuë avait décidé de ne rien faire et de cueillir le coup sans rien tenter. De braver le chagrin aveugle des survivants. Un moindre mal. Le liquide, chaud, rouge et poisseux, coula abondamment de sa plaie, se mêlant à l'écheveau de sa chevelure carmine, dégringolant en larmes sanguinolentes sur ses joues pâles. Une troisième pierre la frappa un peu au dessus du flanc, la faisant gémir.

Tu es un monstre Nimuë ! Tue-les ! Ils le méritent tous. Tu sens le goût de ton sang sur ta langue ? Ils méritent le même sort ! Ou pire. Tue-les, oui tue-les tous !

Les poings serrés, la mâchoire crispée à l'extrême, elle luttait de toutes ses forces. Fit un pas lourd pour se rapprocher d'eux. L'aura qu'elle dégageait en cet instant fit reculer les plus téméraires. Ses mains se levèrent …

Oui ! C'est ça ! Massacre-les !

Elle écarta les bras en croix, redressa son visage maculé d'écarlate. Un vaste silence naquit dans l'assemblée et petit à petit, les murmures reprirent, elle, commença à se retirer dans les ténèbres de la forêt.